繁殖于北极苔原带，越冬往南到南非、印度、澳大利亚和新西兰沿海海洋及南美洲沿海地区。 中国分布：见于台湾沿海地区。1986年和1971年曾分别见到和采集于台北野柳和日月潭。河北（北戴河）、福建（长乐市）、台湾海峡、香港（旅鸟）；贵州（迷鸟）。 旅鸟分布：南极洲、白俄罗斯、波斯尼亚和黑塞哥维那、喀麦隆、圣诞岛、刚果民主共和国、克罗地亚、埃塞俄比亚、斐济、格鲁吉亚、加纳、格林纳达、牙买加、哈萨克斯坦、肯尼亚、吉尔吉斯斯坦、拉脱维亚、黎巴嫩、利比亚、卢森堡、马耳他、黑山共和国、尼日利亚、塞尔维亚、塞舌尔、塞拉利昂、斯洛文尼亚、苏丹、坦桑尼亚联合共和国、东帝汶、美国。 未定分布：刚果、巴布亚新几内亚。

短尾贼鸥淡色型：夏羽额、头顶至枕黑褐色，颈白色，后颈羽毛延长，部分有窄的淡黄色尖端。翕暗褐色，较头顶稍淡。初级飞羽褐色，2-4枚，有时到第五枚初级飞羽羽轴白色。尾黑褐色，基部白色。中央一对尾羽延长，显著突出于外侧尾羽，末端较尖，基部灰褐色。耳区、颈侧缀有黄色。颏、喉、前颈、胸和腹白色，两胁灰褐色，翅下覆羽灰色。 暗色型：通体褐色，耳覆羽和后颈偶尔较淡，下体淡灰褐色。颏白色，颈缀粉红灰色，颈部长的羽毛具黄色尖端。耳区有时亦缀有黄色，第五枚飞羽羽轴白色。有时还出现中间型。 冬羽：脸具淡色条纹，后颈和颈侧具暗色条纹，有时缀有黄色。上翕具淡色横斑，肩缘赭褐色。尾上通常具淡色和暗色横斑。喉具暗褐色纵纹，前颈和胸具窄的暗色羽缘，两胁和肛区具白色和褐色相间横斑。暗色型经常在翕部有赭色尖端。 幼鸟：和成鸟相似，但体羽有显著的横斑和条纹。 颜色：虹膜暗褐色。嘴黑色，上嘴先端向下钩曲。脚黑色。 大小量度：体重♂306-358克，♀315-636克；体长♂430-540毫米，♀410-550毫米；嘴峰♂25-37毫米，♀27-34毫米；翅♂290-345毫米，♀290-340毫米；翼展110-125厘米，平均翼展118厘米；尾♂170-246毫米，♀155-245毫米；跗蹠40-46毫米。

活动 善飞行，飞行能力强而轻快。常在海面上空轻轻振翅飞翔，并频繁地滑翔。当看到鸥或其他海鸟捕到鱼时，立刻猛冲过去，不断地进行骚扰和攻击，直到迫使其他海鸟吐出它们已吞下的食物为止。而当食物还未落入海中之前，立刻被它抢去。它也常常伴随航行在海上的轮船飞行，有时甚至伴随轮船进入港口。 食性 主要以鱼为食，也吃甲壳类和软体动物。觅食方式主要靠抢劫海鸥和其他海鸟的食物为生，有时它们也自己觅食鱼和软体动物，以及被风吹到海面上空的昆虫和小型动物尸体。它们也常觅食从船上抛下的废弃物。有时它们也进到海岸鸥的繁殖地上，偷吃鸟卵和雏鸟。短尾贼鸥也吃水果。 鸣叫 叫声为一声又一声的类似婴儿的啼哭，又类似幼犬的哼叫。 （注：短尾贼鸥叫声录音） 感知 短尾贼鸥通过视觉、触觉和声音来沟通，也能用化学信息来感知。