原产地：阿尔及利亚、巴林、孟加拉国、英属印度洋领地、文莱达鲁萨兰国、中国、科摩罗、冈比亚、几内亚、几内亚比绍、印度、印度尼西亚、肯尼亚、毛里塔尼亚、毛里求斯、马约特岛、摩洛哥、莫桑比克、缅甸、阿曼、巴基斯坦、卡塔尔、塞舌尔、新加坡、索马里、南非、斯里兰卡、坦桑尼亚联合共和国、泰国、突尼斯和也门。 非繁殖地：以色列、马来西亚和东帝汶。 繁殖地：澳大利亚、吉布提、埃及、厄立特里亚、伊拉克、意大利、利比亚、马达加斯加、马尔代夫、巴布亚新几内亚、西班牙和苏丹。 灭绝：黎巴嫩。 留鸟：伊朗伊斯兰共和国、科威特、沙特阿拉伯和阿拉伯联合酋长国。 游荡：奥地利、柬埔寨、法国、加纳、直布罗陀、希腊、约旦、荷兰、塞内加尔、瑞士、火鸡、乌干达和英国。 原产地和季节性不确定：法属南部领土、菲律宾、所罗门群岛、越南和撒哈拉沙漠西部。 游荡或旅鸟：巴勒斯坦。

小凤头燕鸥成鸟夏羽与大凤头燕鸥相似，惟上体色较浅，个体稍小。额、头顶、枕和冠羽黑色，后颈白色；背、腰、尾上覆羽和尾羽灰色，尾呈深叉状；眼先、眼睑以下的头侧白色；肩、翅上覆羽灰色与背同色，初级飞羽黑色，羽轴白色；下体白色。成鸟冬羽与夏羽相似，惟前额与头顶前部转为白色，头顶后部黑羽中有白色纵纹。 幼鸟与成鸟冬羽相似，惟黑色枕冠较小，上体稍暗褐色，各羽具白色羽缘，翅内侧具二道暗色横带，一道在翅前缘，另一道横跨次级飞羽，尾羽近端部暗褐色。 虹膜褐色，嘴橙黄色或橙色，脚和趾黑色，蹼黄色。 大小量度：体长380-420毫米；嘴峰50-57毫米，翅271-295毫米；尾130-139毫米，跗蹠27-29毫米。

常成群活动。繁殖期主要在海岸和近海地区活动，非繁殖期则多活动在开阔的海洋上。频繁的在海面上空飞翔或游泳在海面上。常在深水或浅水区潜水取食，通过在水面上盘旋然后插入水中觅食捕鱼。觅食时声音很嘈杂，而且很少休息。这种燕鸥可以用鸟喙横向衔一条鱼，食物包括各种体型小的鱼类，但加洲鳀是它们最重要的猎物。其他猎物包括沙丁鱼、银汉鱼、虾虎鱼、鲭鱼和少数甲壳类动物。当集群捕食时，这些群居的燕鸥会经常通过鸣叫相互呼应。觅食时常常遭到军舰鸟或其他抢劫性海鸟的搔扰和攻击，迫使它们吐出已吞食的鱼类。