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小型涉禽，体长25厘米左右。 雄鸟眼先、头顶至枕黑褐色，头顶中央暗黄色，形成一黄色中央冠纹。后颈和肩淡褐色，肩羽外缘暗黄色，其余为暗黄色，棕黄色，黑色和灰色相杂状。肩间和内侧三级飞羽羽色和肩相似，但无黄色羽缘。背至尾上覆羽和尾羽灰色，具细窄的黑色波状纹和暗黄色眼状班。初级覆羽灰色，具细窄波状斑和暗黄色眼状斑，内侧小覆羽与背同色，其余翅上覆羽和三级飞羽外露部分为橄榄黄色，具细窄的黑色横纹和宽著的暗黄色横斑；初级飞羽和次级飞羽外侧基部黑色，余为灰色，具白色横斑和暗黄色眼状斑与黑色波状纹。眼周围一圈黄白色或黄色纹，并向眼后延伸形成一柄。白色眼圈外再缘以黑色；耳覆羽黑色。颏、喉白色，其余头和颈部缀有白色和褐色小斑点。颊至上胸灰褐色，胸腹之间界以黑色横带，胸至背肩部有一宽的白带，下胸至尾下覆羽白色。 雌鸟头顶暗褐色，头顶中央具皮黄色或红棕色中央冠纹；眼周具一白色圈环，并向后延伸形成一短柄。自圈外再围以窄的黑圈，颈部棕红色，头侧栗红色，上背橄榄褐色，下背、腰和尾上覆羽蓝灰色，并杂以黑褐色虫蠹状斑，尾上覆羽具暗黄色眼状斑；肩橄榄褐色，各羽外侧具金黄色宽阔纵纹，在背两侧形成一条金黄色纵带，上体具金属铜绿色光泽。尾羽灰褐色，外侧近黑褐色，具暗黄色眼状斑。虹膜褐色，嘴黄褐色或红褐色，基部绿褐色，脚橄榄绿褐色或灰绿色。 大小量度：体重♂103-150克，♀140-180克；体长♂224-260毫米，♀240-278毫米；嘴峰♂41-50毫米，♀46-52毫米；翅♂122-135毫米，♀128-147毫米；尾♂39-50毫米，♀35-52毫米；跗蹠♂38-44毫米，♀38-46毫米。

彩鹬单独或成小群活动，白天常隐藏在草丛中，多在夜间和晨昏活动觅食。行走时尾上下摇动，飞行时双腿下悬如秧鸡，飞行速度较慢，飞行时双脚下垂。能游泳和潜水。胆怯，受惊时先是隐伏不动，当人、畜走至跟前时，才不得已被迫突然飞起。主要以水蚯蚓、虾、蟹、螺、昆虫为食，也吃植物叶、芽、种子和谷物。