世界分布 国外分布于印度、缅甸、泰国、马来半岛、中南半岛、菲律宾、印度尼西亚、阿曼。偶见于也门、阿富汗、澳大利亚等地。 中国分布 以往为常见的季候鸟。现因缺少宁静的栖息生境已相当罕见。繁殖于中国北纬32°以南包括台湾、海南岛及西藏东南部的所有地区。部分鸟在台湾及海南越冬。 分布于云南、四川、广西、广东、福建、浙江、江苏、江西、湖南、湖北、香港、台湾和海南岛等长江流域和东南沿海省区，有时亦向北扩展到山西、河南、河北等省。

水雉是一种较为大型的鸟类，头部和颈部前端为白色，颈部后端覆盖有一片十分鲜艳亮眼的金黄色羽毛。背部、腹部及尾羽为棕褐色，两翼主要为白色，翅尖为黑褐色，尾羽像雉鸡一样是长尾羽。 作为一种在浅水区生活的鸟类，水雉的“脚”极具特点，脚趾特别长，犹如分叉的枯树枝。这样演化是为了能更好分散身体重量，使其可以在水草和荷叶上从容不迫地行走，也更方便捕捉水生植物、小鱼、小虾和水生昆虫等食物。 夏羽头、颏、喉和前颈白色，后颈金黄色，枕黑色，往两侧延伸成一条黑线，沿颈侧而下与胸部黑色相连，将前颈白色和后颈金黄色截然分开。背、肩棕褐色，具紫色光泽。腰、尾上覆羽和尾黑色。翅上覆羽白色，第一和第二枚初级飞羽黑色，第二枚的内翈基部有一小白点，第三枚亦为黑色，但内翈大部已变为白色。从此往内白色越来越大，仅羽尖残留黑色，到内侧次级飞羽则全为白色。下体棕褐色。腋羽和翼下覆羽白色。4枚中央尾羽特形延长，且向下弯曲。虹膜褐色，嘴蓝灰色，尖端缀有绿色，附蹠和趾淡绿色。 冬羽头顶和后颈黑褐色，具白色眉纹，颈侧具黄色纵带，一条粗的黑褐色过眼纹沿颈侧黄色纵带前面而下，与宽阔的黑褐色胸带相连。其余下体白色，尾短。上体较夏羽为淡，呈绿褐色或灰褐色。飞羽同夏羽，外侧和内侧翅覆羽白色，中间翅覆羽具淡褐色横斑。 虹膜淡黄色，嘴黄色，尖端褐色，脚、趾暗绿色至暗铅色。 幼鸟似非繁殖期成鸟，但颈无黄色纵纹。 大小度量： 体长310-580毫米；嘴峰26-30毫米；翅190-240毫米，尾190-376毫米（夏羽）和110-117毫米（冬羽）；跗蹠45-59毫米。

单独或成小群活动，冬季有时亦集成大群。性活泼，善行走，步履轻盈，能在漂浮于水面的百合、莲、菱角等水生植物上来回奔走和停息。亦善游泳和潜水，游泳时头尾上扬，露出水面甚高，有时亦潜行于水底或沿水面飞行。常在小型池塘及湖泊的浮游植物如睡莲及荷花的叶片上行走。挑挑拣拣地找食，间或短距离跃飞到新的取食点。鸣叫似猫的“喵喵”声。 水雉每年的四月末进入繁殖季节，更换上黑白相间十分醒目的繁殖羽，一直到八月末陆陆续续退下繁殖羽换上黄褐色的冬羽，才宣告繁殖季节的结束。水雉在换羽过程中，飞羽一次全部脱落，失去飞翔能力。待飞羽长成后，才能恢复飞翔。 以昆虫、虾、软体动物、甲壳类等小型无脊椎动物和水生植物为食。 留鸟或夏候鸟。云南和南部沿海、香港、台湾为留鸟，较北地区为夏候鸟，春季于3月末至4月上旬迁到北部繁殖地，秋季于9月末至10月上旬迁离繁殖地。