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小苇鳽是小型的涉禽，眼先黄色或绿色，嘴细长、黄色，基部黑色，嘴锋两侧有沟。体形较为粗胖，翅膀短，尾羽宽，只有10枚，下喉部的羽毛较长，呈披针形，与典型的鹭类不同。雄鸟的头顶、冠羽、枕部、背部、肩部，一直到尾羽均为黑色，并具有绿色的金属光泽，头侧、颈部和胸部为赭色或葡萄色，喉部中央和前颈为淡白色，腹部白色，两胁为赭土色，具有黑色的细纹。翅膀为黑色，两翅的基部各有一块大形的皮黄色斑，向外侧逐渐变淡，飞翔时和黑色的翅膀形成鲜明的对比，极为醒目。嘴和脚均为黄绿色。 雌鸟头侧和颈部为红褐色，翅膀较雄鸟更暗，并且具有更多的皮黄色；肩部为栗褐色，胸侧为深栗色，具有淡皮黄色的条纹，胫骨有羽毛覆盖，下体主要为皮黄色，两胁和下胸部具有粗著的暗赤褐色条纹。 虹膜为淡黄色或橘黄色，嘴为黄色，眼先和眼周的裸露皮肤为暗绿色，脚和趾为黄绿色。 大小量度：体重136-145克；体长310-380毫米；嘴峰46-52毫米；翅138-160毫米；尾46-53毫米；跗蹠45-51毫米。

小苇鳽在繁殖期成对活动，繁殖后期则呈家族活动，其他时间大多单独活动。常沿着水域岸边大步向前行走，步履轻盈，跨步较大，当遇到危险时也能迅速地奔跑。在厚密的芦苇丛中行动敏捷，行走自如，能用趾迅速的抓住长长的芦苇杆，起飞也较苇容易和灵活，但通常飞行的距离不大，起飞不久就又落下来。下降时多呈滑翔姿势落入芦苇丛中，也能在水上游泳，但极为笨拙，有时受伤以后还能试图通过潜入水下来逃避敌害。主要在黄昏、晚上和清晨觅食。白天隐藏在芦苇或其他茂密的植物丛中。食物主要为各种小鱼、蛙、蝌蚪、水生和陆生昆虫、甲壳类和软体动物等。 小苇鳽通常在黄昏和晚上活动，白天多隐蔽在芦苇丛和其他茂密的植物丛中。但有时白天也活动。性隐蔽，行动极为谨慎小心。稍有声响，或当它们感觉到有人到来时，常常向上伸直头颈，长时间的一动不动的站在那里，就象一件标本或一株枯草，如不仔细观察、很难将它们同四周的芦苇和树枝区分开来，只有走到它的跟前，它才“扑”地一声飞走了。这是它在长期的进化过程中，发展的非常奇妙的模拟环境的本领，与周围环境融为一体，隐藏得非常巧妙，这种现象被称为“拟态”。虽然动物中的拟态现象很多，但在鸟类中却比较少见，小苇鳽是可以算是最为出色的。