分布于澳大利亚、孟加拉国、文莱达鲁萨兰国、柬埔寨、中国、圣诞岛、科科斯（基林）群岛、斐济、法属波利尼西亚、关岛、印度、印度尼西亚、日本、朝鲜民主主义人民共和国、大韩民国、马来西亚、马绍尔群岛、密克罗尼西亚联邦、缅甸、新喀里多尼亚、新西兰、北马里亚纳群岛、帕劳、巴布亚新几内亚、菲律宾、新加坡、所罗门群岛、泰国、东帝汶、汤加、越南。 游荡：瑙鲁。

岩鹭是一种中型涉禽，体长60-75厘米、嘴长70-86毫米、翼展25-30毫米、尾长91-98毫米、跗蹠72-77毫米；体重330-700克。嘴较长而粗钝，颈长，脚较粗短，体色有白色和黑色两种色型。 白色型全身的羽毛洁白无瑕，脸部裸露的皮肤为黄绿色，眼睛和嘴通常为黄色，脚为黄绿色，趾为黄色，繁殖期间头后部和前颈下部生有长的披针形饰羽，背部有长的蓑羽，但仅抵达尾羽的基部。冬季头部、背部和前颈的饰羽消失。它与体羽也是白色的白鹭、黄嘴白鹭等难以区别，只有嘴较为粗厚，直到先端才变细的特点较为突出，不象白鹭或黄嘴白鹭的嘴那样逐渐变细变尖，另外它们还有两点主要的不同：一是岩鹭的脚较为粗短，胫下部裸露的部分少，飞行时脚超出尾羽的部分也少，而白鹭和黄嘴白鹭的脚较为细长，胫下部裸露得多，飞翔时脚远远超出尾羽的外面；二是白鹭和黄嘴白鹭背部蓑羽均超过了尾羽的端部，而岩鹭则仅达到尾羽的基部。 黑色型全身羽毛主要呈暗石板灰色或者蓝灰色，颏和喉部有一白色纵纹，头后、前颈下部和背部在繁殖期有长的羽饰，眼黄色，嘴灰褐色或灰，上嘴通常较下嘴暗，脚黄绿色或灰色，趾黄色，这种色型的岩鹭与其他鹭类区别起来就很容易了。

岩鹭是一种有高度领地意识的物种，大多单独活动，有时成对或以家族为单位聚小群活动，占领一小片礁或海岸。通常只在岩岸出现，常停立于海边岩石上或飞跃于浪花间，贴近海面飞行。只有非繁殖期才偶尔四处游荡，这也是它与其他鹭类在习性上的区别之一。大多在白天活动，但以黄昏时分活动更为频繁。性情羞怯，孤独好静，不易接近，除了繁殖期外，常常单独活动，多在沿海边的岩礁上静静地觅食或者缓慢地走动，有时也伫立在较为隐蔽的水边岩礁上，身体呈驼背状，长时间站着不动。活动时通常极为小心谨慎，常常轻轻的、无声无响地移动和觅食。有时也在低空中飞翔于岩礁与浪花之间，飞行时颈部也缩成“S”形，两翅鼓动缓慢，从容不迫，不慌不忙。但当它受到威胁时，也能飞得相当快。 该物种通常以缓慢的移动脚步的方式进行狩猎，具有独特的深度蹲伏姿势，周期性地站立和直立以扫描猎物，或者快速追赶猎物。它们也会用脚搅动水来打扰潜在的猎物，有时还会在岸边的树叶下搜寻或搜索。一些研究表明，两种色形的岩鹭在其栖息地选择和摄食行为上可能略有不同。白天和夜晚都会进食，其摄食时间取决于潮汐。当食物充足时，它们可能偶尔会以群体的形式进食，并且在夜间也可能以小群居住，有时与其他物种混群栖息。饮食主要由小鱼和蟹组成，也吃昆虫、软体动物甚至蜥蜴，也吃鸟卵。