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褐鲣鸟体型较大而细长，呈流线型。嘴粗壮，长直而尖，近似圆锥形，黄色。雌鸟嘴基部内侧和眼周裸露皮肤与嘴同为黄色，雄鸟为淡蓝色。头、颈和胸黑褐色，胸以下白色。翅窄、长而尖，上面黑褐色。翼下覆羽和腋羽白色，较尖长，黑色。脚粗短，淡黄色。 幼鸟头、颈和整个上体更淡褐，下体白色部分有褐色斑点，翼下白色部分亦具褐色斑点，其余似成鸟。 大小量度：体长640-740毫米；嘴峰93-108毫米；翅386-414毫米；尾188-192毫米；跗蹠45-53毫米。

常成群生活，飞翔能力很强，常常在鼓翼飞行一段距离之后又继续滑翔，两种方式交错进行。也善于游泳和潜水，休息时或是漂浮在水面上随波逐流，或是站立在岸边岩石上。性情较为大胆，叫声响亮而粗犷。主要以各种鱼类为食。也吃乌贼和甲壳动物等。觅食方式主要是通过潜水，常常一边游泳一边不时地潜入水中追捕鱼群，有时也通过在海面上空飞翔、发现猎物后则双翅往后一收，突然俯冲扎入水中，再潜水追捕猎物，有时在海上追踪猎物达数百公里之远。