分布于孟加拉国、文莱达鲁萨兰国、柬埔寨、中国、印度、印度尼西亚、日本、朝鲜、老挝人民民主共和国、马来西亚、马尔代夫、缅甸、尼泊尔、巴基斯坦、菲律宾、新加坡、斯里兰卡、泰国、东帝汶、越南、印度洋中的马尔代夫群岛、安达曼群岛和尼科巴群岛。 旅鸟：阿富汗、密克罗尼西亚联邦、阿曼、塞舌尔、阿拉伯联合大公国。 中国主要分布于辽东半岛、河北、河南、陕西南部、四川西南部、云南东南部和西部和长江中下游及其以南地区。其中广东、海南岛和台湾为留鸟，其他地区为夏候鸟。

栗苇鳽属小型鹭类，外形和紫背苇鳽相似。雄鸟上体从头到尾全为栗红色，其中头顶和背、肩部较暗，并缀有紫栗色光彩。翅上覆羽和尾羽栗红色较淡，飞羽较暗。下体、两颊、颏、喉、前颈和颈侧皮黄白色，颏、喉和前颈中央有一道由棕黄与黑色斑点相杂构成的纵纹。胸和腹棕黄色，微杂以黑褐色纵纹，胸侧杂有黑白两色斑点，肛周和尾下覆羽棕白色。雌鸟头顶暗栗红色，肩背部栗红色，缀有细小白色斑点，下体棕黄色，从颈至胸有数条黑褐色纵纹。幼鸟似雌鸟，但上体有更多的斑点和斑纹，更富于褐色而少栗色，下体亦有更为显著的暗褐色条纹。虹膜黄色或橙黄色，眼先裸出部黄绿色，嘴黄褐色，嘴峰黑褐色，脚黄绿色。 大小量度：体重♂125-170g，♀125-140g；体长♂318-372mm，♀337-371mm；嘴峰♂43-50mm，♀46-49mm；翅♂141-152mm，♀136-144mm；尾♂38-48mm，♀42-44mm；跗蹠♂46-52mm，♀47-49mm。

栗苇鳽除在中国广东、台湾和海南岛为留鸟不迁徙外，在中国其他地区繁殖的种群均为夏候鸟。每年春、秋两季均要在繁殖地和越冬地之间来回迁徙。迁离和到达时间随南北所处位置不同而异。在东北和华北地区，春季4月末5月初迁来，秋季10月初至10月中下旬迁走。 夜行性，多在晨昏和夜间活动，白天也常活动和觅食，但在隐蔽阴暗的地方。性胆小而机警，通常很少飞行．多在芦苇丛中通过，或在芦苇上行走。栖息于水域附近沼泽草丛、芦苇丛中，白天隐藏于蒲草苇丛中，黄昏或晚间活动。 栗苇鳽的食物主要为小鱼、黄鳝、蛙、小螃蟹、水蜘蛛以及蝼蛄、龙虱幼虫和叶甲等昆虫。有时也吃少量植物性物质。