世界 原产地：孟加拉国、不丹、文莱、柬埔寨、中国、印度、印度尼西亚、日本、老挝、马来西亚、缅甸、尼泊尔、巴基斯坦、菲律宾、斯里兰卡、泰国、越南。 旅鸟：韩国、新加坡。 中国 辽宁、浙江、安徽、福建、江西、广东、广西、贵州、云南、西藏、台湾、香港、海南等地。中国有4个亚种，其中云南亚种见于云南西部和西藏墨脱等地，为留鸟；东南亚种分布于中国大部分地区，在辽宁为迷鸟， 其他各地为留鸟；台湾亚种为中国特产亚种，仅分布于台湾，也是留鸟；海南亚种也是中国特产亚种， 是仅分布于海南的留鸟。所有亚种均不常见。

蛇雕前额白色，头顶黑色，羽基白色；枕部有大而显著的黑色羽冠，通常呈扇形展开，其上有白色横斑。上体灰褐至暗褐色，具窄的白色或淡棕黄色羽缘，尾上覆羽具白色尖端，尾黑色，具1条宽阔的白色或灰白色中央横带和窄的白色尖端，翅上小覆羽褐色或暗褐色，具白色斑点，飞羽黑色，具白色端斑和淡褐色横斑。喉和胸灰褐色或黑色，具淡色或暗色虫蠹状斑；其余下体灰皮黄色或棕褐色，具丰富的白色圆形细斑。翼下覆羽和腋羽皮黄褐色，亦被白色圆形细斑。 幼鸟头顶和羽冠白色，具黑色尖端，贯眼纹黑色，背暗褐色，杂有白色斑点。下体白色，喉和胸具暗色羽轴纹，覆腿羽具横斑，尾灰色，具两道宽阔的黑色横斑和黑色端斑。 虹膜黄色，嘴蓝灰色，先端较暗，蜡膜铅灰色或黄色，跗蹠裸出，被网状鳞，黄色，趾亦为黄色，爪黑色。 大小量度：体重♀1150-1700克；体长♀590-640毫米；嘴峰♂46毫米，♀30-43毫米；翅♂440毫米，♀415-435毫米；尾♂275毫米，♀250-290毫米；跗蹠♂59毫米，♀89-100毫米 （海南亚种）。

飞行时常选择晴朗的天气，单独或小群随上升热气流旋至空中展翅翱翔，此时稍向前倾的宽长双翼下，一白色横带清晰明显，并发出嘹亮上扬的长呜哨音“忽溜...忽溜...”，为野外辨识主要特征。气候不佳时甚少活动，常停栖于枯木或密林群居。 叫声凄凉。主要以各种蛇类为食，也吃蜥蜴、蛙、鼠类、鸟类和甲壳动物。蛇雕是一种珍贵的大型猛禽，春天是蛇雕孵卵抱窝的季节。蛇是一种难以捕捉的动物，由于身体细长、滑溜，很不容易抓牢，而且抓住一部分之后，蛇体的其他部分会反过来卷缠，其巨大的缠力，往往使冒险者窒息致死。如果是毒蛇，还有一副难以抵御的毒牙，更使很多进攻者望而却步，因此专门以蛇为食的动物并不多见。而在蛇雕的跗跖上覆盖着坚硬的鳞片，象一片片小盾牌紧密地连接在一起，能够抵挡蛇的毒牙的进攻；它的身体上长着的宽大的翅膀和丰厚的羽毛，也能阻挡蛇的进攻；它的脚趾粗而短，能够有力地抓住滑溜的蛇的身体，使其难以逃脱。所以当蛇被擒获之后，很难对蛇雕进行反击，这就是蛇雕之所以能成为捕蛇能手的主要原因。 蛇雕捕蛇和吃蛇的方式都十分奇特。它先是站在高处，或者盘旋于空中窥视地面，发现蛇后，便从高处悄悄地落下，用双爪抓住蛇体，利嘴钳住蛇头，翅膀张开，支撑于地面，以保持平稳。很多体型较大的蛇并不会俯首就擒，常常疯狂地翻滚着，扭动着，用还能活动的身体企图缠绕蛇雕的身体或翅膀。蛇雕则不慌不忙，一边继续抓住蛇的头部和身体不放，一边不时地甩动着翅膀，摆脱蛇的反扑。当蛇渐渐不支，失去进行激烈反抗能力时才开始吞食。 由于捉到蛇后大多是囫囵吞食，不需要撕扯，所以蛇雕的嘴没有其他猛禽发达。但它的颚肌非常强大，能将蛇的头部一口咬碎，然后首先吞进蛇的头部，接着是蛇的身体，最后是蛇的尾巴。在饲喂雏鸟的季节，成鸟捕捉到蛇后，并不全部吞下，往往将蛇的尾巴留在嘴的外边，以便回到巢中后，能使雏鸟叼住这段尾巴，然后将整个蛇的身体拉出来吃掉。 将蛇吞入之后，往往要停下来，歇一会儿，同时做出一个十分古怪的动作：首先朝着太阳的方向，不断地挺胸和扬头，用呆滞的目光凝视着太阳，就象人在进食的时候被噎住的表情一样。这是蛇雕为了抵抗吞咽下去而又没有完全死亡的蛇体在腹中的扭动，不得不抬头挺胸，用胸部的肌肉去抑制蛇体的活动，同时扩张自己的气管而不至于受到窒息。