世界分布：中国、伊朗、哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦、蒙古、俄罗斯、塔吉克斯坦、土库曼斯坦、乌兹别克斯坦。 旅鸟：奥地利、白俄罗斯、比利时、波黑、保加利亚、克罗地亚、捷克、丹麦、芬兰、法国、德国、希腊、匈牙利、印度、爱尔兰、意大利、日本、韩国、拉脱维亚、挪威、波兰、荷兰、黑山、罗马尼亚、塞尔维亚、斯洛伐克、斯洛文尼亚、西班牙、瑞典、瑞士、英国。 中国分布：内蒙古、甘肃、青海、新疆、黑龙江、吉林、辽宁、河北和山东。

毛腿沙鸡雄鸟前额、头顶前部和头侧锈黄色，头顶后部、后颈棕灰色，颈侧灰色，后颈基部两侧锈红色。上体沙棕色缀以黑色横斑，其中肩、背部横斑较粗而稀，往后较细而密。翅上覆羽和三级飞羽亦为砂棕色，三级飞羽缀有蓝灰色或黑色斑纹，中覆羽具黑色圆形端斑，大覆羽外翈先端栗色，在翅上形成一道栗色横带，初级覆羽棕色较淡，中央具宽阔黑纹。翼缘砂棕色而杂有黑斑，小翼羽外翈砂棕色，内翈黑褐色。初级飞羽大都蓝灰色，羽轴黑色。第一枚初级飞羽最长，外翈黑色，其余初级飞羽蓝灰色具皮黄色羽缘，越往内皮黄色羽缘越宽：次级飞羽砂棕色，外翈具黑褐色纵纹。中央一对尾羽特别尖长，呈砂棕色，羽干两侧具灰色横斑，羽缘黑褐色。外侧尾羽外翈蓝灰色，内硼砂棕色而具黑褐色横斑，羽端白色。尾羽羽轴黑色。颏棕色，喉锈红色，胸棕灰色。下胸棕白色，形成条宽阔的棕白色胸带，其上还杂有数条黑色细斑；腹淡沙棕色，腹中央有一大形黑斑，并延伸至两胁。覆腿羽及尾下覆羽白色，较长的尾下覆羽有灰黑色羽干纹或“V”形纵纹。腋羽白色而缀以黑端。翼下覆羽棕黄色，近翼缘处杂有黑点。 毛腿沙鸡雌鸟与雄鸟相似，但头顶、颈项及耳羽有黑色羽干纹。前额、颏、喉、眉纹棕黄色，颈侧有一棕黄色块斑，且与眉纹相联。背上黑斑较短狭，且呈波浪状。翅上中覆羽和小覆羽均具黑色圆形斑点，下颈与胸间有一条黑褐色细环。胸侧缀以圆形黑色斑点。 毛腿沙鸡幼鸟似雌鸟，但颈、胸有黑褐色斑点，肩间部有黑色横斑。中、小覆羽有近似圆形黑斑，内侧次级飞羽具砂黄色羽缘，内翈黑褐色。第一枚初级飞羽和中央尾羽末端不延长成线状。 毛腿沙鸡虹膜暗褐色，嘴蓝灰色，脚与趾密被短羽，爪黑色。 大小量度：体重♂230-285克，♀182-268克；体长♂282-430毫米，♀265-345毫米；嘴峰♂16-18毫米，♀15-27毫米；翅♂230-262毫米，♀198-256毫米；尾♂105-220毫米，♀110-185毫米；跗蹠♂18-24毫米，♀18-21毫米。

毛腿沙鸡行走时，身体左右摆动。飞行时呈波浪形前进，通常贴地面低空飞行，且飞行十分迅速，两翅扇动甚快，且发出呼呼声响。一般飞行数百米即降落，不做长距离飞行。常成群活动，特别是秋冬季节常集成大群。多在清晨和黄昏成群飞向水源地喝水，有时为了觅找水源而飞往数十千米的地方。喝水时常把嘴放入水中，连续吞咽而不抬头。不迁徙，但游荡。秋冬季节常成百上千甚至上万只不定期地向繁殖区域外的地方游荡。主要以各种野生植物种子、浆果、嫩芽、嫩枝、嫩叶等植物性食物为食。