分布于中国、日本、朝鲜、韩国、越南。 旅鸟：澳大利亚、加拿大、墨西哥、泰国、美国。

夏羽两性相似。头、颈、腰和尾上覆羽以及整个下体全为白色；背和两翅暗灰色。翅上初级覆羽黑色，其余覆羽暗灰色，大覆羽具灰白色先端。外侧初级飞羽黑色，从第3枚起微具白色先端，内侧初级飞羽灰黑色，先端白色，次级飞羽暗灰色，尖端白色，形成翅上白色后缘。尾基部白色，端部黑色，并具白色端缘。 冬羽和夏羽相似，但头顶至后颈有灰褐色斑。 当年幼鸟通体褐色，具灰色羽缘，尾羽黑褐色；第2年幼鸟头、颈白色而沾灰色，尾近端黑斑宽达60~90毫米，最外侧尾羽仅基部两侧白色，飞羽从第6枚起至三级飞羽灰褐色，先端白色。翅上覆羽灰褐色。从第三年起完全变为成鸟羽毛。 虹膜淡黄色，眼睑朱红色；嘴黄色，先端红色，次端斑黑色；脚绿黄色。爪黑色。 大小量度：体重♂425~675克，♀400~633克；体长♂433~510毫米，♀435~460毫米；嘴峰♂42~51毫米，♀43~49毫米；翅长♂351~390毫米，♀355~382毫米；尾♂128~150毫米，♀125~144毫米；跗跖♂47~59毫米，♀49~58毫米。

常成群活动。成天在海面上空飞翔或伴随船只觅食。也常群集于沿海渔场活动和觅食。有时也到河口、江河下游和附近水厍与沼泽地带。 主要在海面上捕食上层鱼类为食，也吃虾、软体动物和水生昆虫等。