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褐翅燕鸥成鸟夏羽：额和眉纹白色，眉纹延伸至眼后；眼先、穿眼纹、头顶、枕、后颈均为黑色，粗著的穿眼纹向后延伸，与枕及后颈的黑色相连，形成宽阔的黑色羽区；后颈下部灰色，背、腰、尾上覆羽和尾羽均暗褐色，尾长，外侧尾羽逐渐尖长，最外侧尾羽的基部和外翈为白色，端部暗褐色；肩、翅上覆羽和飞羽均暗褐色，内侧覆羽的内翈白色而端部暗褐色，两翅的褐色比背部更暗；下体白色，腋羽和翼下覆羽均为白色；飞羽的腹面黑褐色。 成鸟冬羽和夏羽相似，但白色前额和眉纹不鲜明，头后至后枕污白而具黑褐色纵纹。 幼鸟前额、眉纹白色，头顶至枕各羽黑褐色，羽缘灰白色，形成褐白色纵纹，呈斑杂状；后颈似头顶，而黑褐色纵纹粗阔；背及翅上覆羽具狭窄的灰棕色羽缘；上体褐色较成鸟稍淡，颈侧、胸侧淡灰色，其余体羽似成鸟 虹膜暗褐色，嘴、脚和爪黑色，幼鸟脚呈肉褐色。 大小量度：体长360-370毫米，嘴峰41-45毫米，翅242-261毫米，尾156-184毫米，跗蹠21-24毫米。

在中国为夏候鸟。3-4月迁来，9-10月离开。单独或成小群活动，频繁地在海面上空飞翔和降落于水面上。飞行轻盈有力，嘴部垂直朝向水面，缓缓搧动双翅搜索海面食物。一旦发现即收翅直插水中，然后又直线升入空中，不善潜水。有时低飞触及水面，也常栖于海面漂浮物上休息，晚上常栖停在航船桅杆宿夜。叫声似“wep-wep”，警戒叫声为沙哑的“kee-errr-krr”。 在繁殖季节，褐翅燕鸥的群落非常嘈杂。平常的叫声包括一种“huip-huip，yapping”，也会发出各种嘶哑和短暂的呼叫声。 食物主要是鱼类、甲壳类和海洋软体动物。