该物种在加拿大和美国北部最丰富。分布地从格陵兰岛西部，横跨加拿大和美国最北端，繁殖地包括阿拉斯加的湖泊和其他水道周边。它们沿着北美的两个海岸越冬，一直到南下加利福尼亚州和德克萨斯州。冰岛也有繁殖种群，该物种是欧洲西海岸的冬季常客。

普通潜鸟通常体重3700-4480克，体长70-90厘米，翼展127-147厘米。是大型游禽。雄鸟通常比雌鸟体型大，但外貌相似。它们具有直而厚的“匕首状”鸟喙，在繁殖季节为黑色，而在其余时间为灰色。它们具黑色、白色和灰色羽毛。在繁殖季节，它们有一个黑色的头，上面戴着一道白色和黑色的珍珠般项链，体背上有一个格子图案。在冬季，它们的头部和背部呈均匀的灰色，脖子和下侧呈白色。普通潜鸟在繁殖季节具有独特的羽毛，可以和黑喉潜鸟及其他潜鸟在形态上区分开。在冬季，普通潜鸟可以通过在脖子中部白色部分的凹陷来区分。 腿黑色和浅灰色。虹膜酒红色。 普通潜鸟亚成鸟与冬季的成鸟相似，但头部和背部的白色较多。这种幼体状态在整个第一个夏天都得以维持。

普通潜鸟是迁徙物种。从9月开始繁殖起，它们会单独或成群地迁徙，最多组成15只的小群。在迁徙期间，普通潜鸟可能会在大型内陆湖上聚集数百只的群体一起过夜。 在越冬时，会在白天守卫着0.04-0.08平方公里的小型进食区，但在夜间却聚集在一起。 它们的重量迫使自己采取艰巨的动力从水中起飞。 一旦起飞，可以达到40千米/小时的速度。飞行时脖子略微向下伸展。 普通潜鸟是专业的游泳者。它们可以将腿伸到离身体很远，使自己成为非常有力量的水下游泳者。 但是，这种身体结构也使这些鸟难以行走。 可以在水下停留3分钟，尽管在约12米深处的潜水时间不会超过40-60秒。 普通潜鸟使用视觉显示和发声来交流。它们使用的6个视觉显示和5种发声类型。 这些显示和发声用于求偶、领地争端，成对与后代之间以及族群成员之间的通信，并发出警报。 冬季无声，在繁殖交配期间嘈杂，会发出的响亮的窃笑声和最原始的反复的抱怨声。 在飞行中，雌鸟会发出短吠的声音。 普通潜鸟是掠食者，通过视线定位鱼并深潜以捕捉它们。它们通常在2-4米深的水中捕鱼。因为依赖视线，所以清水对普通潜鸟至关重要。成鸟在水下捕捉它们所需的大部分食物。会在进食前将较大的食物带到地面。也吃其他水生动物，主要以长达28厘米的海洋类鱼种为食，包括鳕鱼、鲱鱼、黑线鳕、鲈鱼、鳗鱼，还包括小型软体动物、甲壳类动物例如小龙虾和虾，也吃一些水生植物。 喝水的方法是用自己的下鸟喙勺起水，然后向后倾斜头以便吞咽。 普通潜鸟可能容易受到大型海洋哺乳动物（如海獭）和大型猛禽（如秃头鹰和鱼鹰）的攻击。 海鸥、乌鸦、秃鹰、浣熊、臭鼬、貂和黄鼠狼，鳄龟和大鱼是普通潜鸟雏鸟的天敌。 普通潜鸟通常在岛上筑巢，避免捕食，而在这些岛上，陆地掠食者不太常见。当被掠食者接近时，它们会疯狂的冲向掠食者并试图通过腹部、头部、颈部或背部来攻击掠食者并驱赶它们。