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中杓鹬头顶暗褐色。中央冠纹和眉纹白色。贯眼纹黑褐色。上背、肩、背暗褐色，羽缘淡色，具细窄的黑色中央纹；下背和腰白色，微缀有黑色横斑；尾上覆羽和尾灰色，具黑色横斑；飞羽黑色，初级飞羽内侧具锯齿状白色横斑；外侧3枚初级飞羽羽轴白色。内侧初级飞羽与次级飞羽具白色横斑。颏、喉白色。颈和胸灰白色，具黑褐色纵纹。身体两侧和尾下覆羽白色，具黑褐色横斑。腹中部白色。 幼鸟和成鸟相似，但胸具更多皮黄色，微具细窄纵纹，肩和三级飞羽皮黄色斑更显著。 虹膜黑褐色、嘴黑褐色，细长而向下弯曲，基部淡褐色或肉色，脚蓝灰色或青灰色。 大小量度：体重♂315-355克，♀320-475克；体长♂400-430毫米，♀384-455毫米；嘴峰♂76-83毫米，♀78-88毫米；翅♂215-236毫米，♀226-245毫米；尾♂85-104毫米，♀83-125毫米；跗蹠♂53-59毫米，♀55-64毫米。

在中国主要为旅鸟，台湾和海南岛部分为冬候鸟。春季以4-5月，秋季以9-10月迁经中国。常单独或成小群活动和觅食，但在迁徙时和在栖息地则集成大群。行走时步履轻盈，步伐大而缓慢，也常在树上栖息，特别是当无适当的栖息位置时。常将朝下弯曲的嘴插入泥地探觅食物。飞行时两翅煽动较快，飞行有力。 常分散单独觅食，个体间并有保卫觅食地的行为。通常直接啄食，有时也边走边将弯嘴插入泥中探觅食物。主要以昆虫、昆虫幼虫、蟹、螺、甲壳类和软体动物等小型无脊椎动物为食。