原产地：阿富汗、阿尔巴尼亚、亚美尼亚 、奥地利、阿塞拜疆、巴林、孟加拉国、贝宁、不丹、波斯尼亚和黑塞哥维那、保加利亚、布基纳法索、喀麦隆、佛得角、中非共和国、乍得、中国、克罗地亚、塞浦路斯、捷克共和国、吉布提、埃及、厄立特里亚、埃塞俄比亚、格鲁吉亚、德国、希腊、匈牙利、印度、伊朗伊斯兰共和国、伊拉克、以色列、意大利、约旦、哈萨克斯坦、肯尼亚、科威特、吉尔吉斯斯坦、黎巴嫩、利比亚、马其顿、马里、毛里塔尼亚、蒙古、摩洛哥、缅甸、尼泊尔、尼日尔、尼日利亚、阿曼、巴基斯坦、巴勒斯坦、波兰、罗马尼亚、沙特阿拉伯、塞内加尔、塞尔维亚、斯洛伐克、斯洛文尼亚、南苏丹、西班牙、斯里兰卡、苏丹、阿拉伯叙利亚共和国、塔吉克斯坦、突尼斯、土耳其、土库曼斯坦、乌干达、乌克兰、阿拉伯联合酋长国、乌兹别克斯坦、西撒哈拉、也门。 旅鸟：白俄罗斯、比利时、博茨瓦纳、丹麦、芬兰、法国、冈比亚、加纳、马拉维、马耳他、荷兰、挪威、葡萄牙、索马里、瑞典、瑞士、坦桑尼亚联合共和国、多哥。 中国分布于新疆吐鲁番、和硕、库尔勒、阿图什、乌什、伽师及喀什。 繁殖于欧洲东南部至古北界中部、印度西北部、喜马拉雅山脉东部和中国西部；越冬南迁。

棕尾鵟属中型猛禽，体色变化也比较大，有淡色型和暗色型等，但体羽的颜色均比其他类的颜色浅淡。通常上体为淡褐色到淡沙褐色，具有暗色的中央纹，喉部和上胸部为皮黄白色，具有暗色的羽轴纹，下胸为白色，腹部和腿上的羽毛为黑褐色，尾羽为棕褐色，通常没有横带或仅具有窄而明显的暗色横斑，这一点与其他鵟类明显不同。在空中翱翔时飞羽下面颜色浅淡，翼尖为黑色。虹膜金黄褐色或淡黄褐色，嘴黑色或石板褐色，尖端黑色，下嘴的基部和口角为黄色；蜡膜黄绿色，脚和趾黄色或柠檬黄色。 成鸟头、颈棕褐色，具黑色羽轴；眼先及眼上下淡色而具黑色羽领；上体余部近褐，羽缘茶棕；初级飞羽黑褐，内翈自缺刻至羽基白色，贯以淡棕褐色横斑；次级飞羽较淡、内翈具暗褐色横斑；翅下覆羽和腋羽大都为棕褐色，尾羽淡棕褐，羽干纹白，尾尖淡棕，具宽阔的暗褐色次端斑。颏、喉、胸主要为棕色；下腹淡棕白；覆腿羽近栗色；尾下覆羽与下腹相似。幼鸟体色与成鸟相似，但尾羽具较多的暗褐色横斑。 大小量度：体长500-650毫米；嘴峰32-34毫米；翅405-475毫米；尾228-250毫米；跗蹠50-70毫米。

棕尾鵟在中亚到东欧的半荒漠草原、高地疏林地带繁殖，在东部繁殖的种群个体显著大于西部者。它们跟大鵟一样喜欢在开阔地捕食，既会长时间地在突出物上蹲守，也会花很长时间在高空翱翔。在中国新疆地区繁殖的棕尾鵟个体大，体长和翼展都接近大鵟，但是明显比大鵟显得苗条，颈和脚杆都显得修长一些，翅宽也比大鵟得要窄，尾在身长中所占比例超过大鵟和普通鵟。 主要以野兔、啮齿动物、蛙、蜥蜴、蛇、雉鸡和其他鸟类与鸟卵等为食，有时也吃死鱼和其他动物尸体。有趣的是，它还可以象家鸡一样在地面上走来走去，寻找甲虫等来充饥。通常站在一走地方等待和观察动物活动，或者在飞翔时紧紧地盯着地面，发现猎物则立刻冲下捕捉。