分布在印度（仅限于喜马拉雅山麓和东北部，南部卡纳塔克邦的数量较少，范围和数量都在下降）、孟加拉国、尼泊尔（罕见）、不丹（在低海拔地区非常罕见）、中国（海南岛罕见、游荡）、缅甸（广泛存在，在当地相当普遍）、泰国（西部和南部罕见）、柬埔寨、老挝（有少量持续存在，虽然分散且分布面积小，使容易受到当地物种的灭绝）、越南（在西北部和安南南部罕见，其他地方地相当普遍）、马来西亚半岛（曾经常见，在当地相当普遍但数量却在下降）和东马来西亚、文莱（稀缺）、印度尼西亚（苏门答腊和婆罗洲不常见、常见于苏拉威西岛东南部，在其他地方不常见，在苏拉群岛和布鲁岛有生存）。

渔雕翅膀宽而钝，腿粗而没有羽毛。 像与之有亲缘关系的海雕属的物种一样，足底覆盖着针状体，粗糙得像砂纸，以帮助抓握滑溜溜的鱼。爪子又长又细，锐利而弯曲，也有助于抓鱼。 头和颈灰色，微具黑色羽轴纹，老鸟羽轴纹较明显。其余下体灰褐色或暗褐色，初级飞羽内翈基部常常或多或少缀有白斑，尾为圆尾，中央尾羽灰褐色，具淡色尖端和宽阔的黑色亚端斑，外侧尾羽基部2/3缀有白色和褐色斑纹；1/3末端黑色。比较老的鸟此白斑则消失，前颈和胸灰褐色，腹和两胁，以及肛区、尾下覆羽和覆腿羽白色。幼鸟上体暗褐色、具淡色羽缘，下体淡褐色、具宽阔的白色纵纹。 虹膜亮黄色，嘴暗角褐色，基部铅蓝色，蜡膜褐色，脚和趾淡黄色或淡灰白色，爪黑色。 大小量度：体长610-690毫米，嘴峰38-43毫米，翅354-397毫米，尾174-205毫米，跗蹠66-73毫米。 相似种鹗体型较小，头顶的白色羽冠，头侧和下体白色，胸有暗色横带，区别甚明显。

在中国为偶见冬候鸟。喜欢停留在大树上或岩石上。“啊，啊”的叫声十分响亮。几乎完全以鱼类为食，只是偶尔吃一些爬行类等动物。渔雕捕食的时候不是采取其他雕类和鹗等所采取的从空中猛扑入水的方式，而是静静地站在水边的树上等候时机，一旦发现水面附近有鱼类漫游，就从所栖的树上悄悄地滑翔而下，紧贴水面作高速飞行，然后迅速地伸出爪子，将鱼抓起，并不在水面上击起浪花，显得非常迅速而从容，堪称神出鬼没。如果水面附近的鱼类较少，它也能潜入水中去猎捕。主要以鱼为食，偶尔也吃爬行类。