繁殖于欧洲西北部北冰洋巴伦支海海岸，往东到新地岛、北地群岛、新西伯利亚群岛、符兰格尔岛、楚科奇半岛海岸、堪察加半岛、白令海中岛屿、加拿大东北部海岸。越冬于繁殖地南部沿海，美国、西非、中欧、朝鲜、日本和中国辽宁、河北、山东、江苏等东部沿海地区。

夏羽头、颈和翕前部白色。背、翅上覆羽和腰灰色。肩灰色，羽缘和尖端白色。尾上覆羽和尾白色。初级飞羽灰色，笫1~2枚初级飞羽具黑色羽缘和尖端，第3~5枚初级飞羽具黑色尖端。第5枚初级飞羽有时具白色亚端斑。第6~7枚初级飞羽具黑色亚端斑；次级飞羽暗灰色，具白色尖端。 冬羽和夏羽基本相似，但头顶和枕淡灰色，头顶有不明显的灰色纵纹。后颈和翕前部灰色，带有暗色羽尖。 幼鸟在头顶和枕颈部有灰色斑。后颈有星月形黑色横带。眼后有小的黑色斑点。翅上有黑色斜行带斑。外侧初级飞羽黑色。尾具黑色端斑。 虹膜暗褐色，眼睑橙红色。嘴黄色或黄绿色。口裂橙红色。脚黑色。 大小量度：体重♂485~500克，♀310~495克；体长♂410~465毫米，♀380~445毫米，嘴峰♂35~40毫米，♀30~36毫米；翅♂300~335毫米；♀290~325毫米；尾♂130~140毫米，♀110~134毫米，跗跖♂31~34毫米，♀30~32毫米。

常成群活动。频繁的在海面上空飞翔，或荡漾于海面上，成群栖息于海边岩石或悬岩上，有时也伴随在海上航行船只后面飞翔。 主要以小鱼为食。有时也吃甲壳类和软体动物。觅食主要在海面涡流中捕食。也可在飞翔中或是游泳觅食。 三趾鸥在中国为冬候鸟，10~11月迁来，4~5月离开。