分布于亚洲东部，从西伯利亚贝加尔湖地区往东到俄罗斯远东太平洋沿岸，向南经蒙古、中国、印度、东南亚到大洋洲。 原生种分布地：孟加拉、文莱、柬埔寨、中国内地、可可岛、中国香港地区、印度尼西亚、日本、朝鲜、老挝、马来西亚、蒙古、缅甸、巴布亚新几内亚、菲律宾、新加坡、泰国、越南。 迷鸟分布地：伊朗、北马里亚纳群岛。 在中国主要繁殖于内蒙古东北部的呼伦贝尔、黑龙江和吉林省；越冬于长江中下游、云南、广东、海南、福建、香港、台湾等省区。

雄鸟头顶、头侧、后颈至上背白色，具宽阔的黑褐色纵纹，肩、下背、腰黑褐色，具污灰白色或淡棕色斑点或羽端缘。尾上覆羽白色，具不甚规则的淡棕褐色斑，尾羽银灰色，外侧尾羽内哃基部和羽端污白色，具淡棕褐色斑。翅上小翼羽和初级覆羽外哃银灰色，内哃褐色沾灰，内侧翅上覆羽与背同色，为黑褐色，具淡色羽缘，外侧1~5枚初级飞羽黑褐色，内哃基部白色，具黑褐色斑，其余初级飞羽、次级飞羽以及翅上大覆羽和外侧中覆羽灰色，尖端较淡和具有黑色亚端斑，眼先具黑色刚毛，耳羽黑褐色，羽缘皮黄色。下体白色，喉和胸具黑褐色纵纹，覆腿羽和尾下覆羽白色，具淡棕褐色斑或斑点，翼下覆羽和腋羽白色，腋羽具淡棕褐色横斑。 雌鸟上体褐色，具棕红色羽缘，头至后颈乳白色或黄褐色，具暗褐色纵纹，尾上覆羽白色，具棕褐色斑纹，尾羽银灰色，微沾棕色，具黑褐色横斑，飞羽黑褐色，具淡色横斑，内哃基部具白色或皮黄色斑纹，翅上覆羽暗褐色，具棕色羽缘。颏、喉、胸、腹皮黄白色或白色，具宽的褐色羽干纹，覆腿羽和尾下覆羽白色，具淡棕褐色斑。 幼鸟似雌鸟，但上体较暗棕，下体颏、喉部白色或皮黄白色，其余下体棕褐色，胸常具棕白色羽缘。 虹膜橙黄色，嘴黑褐色，嘴基淡黄色，腊膜暗黄色，脚淡黄绿色。 大小量度：体重♂490~610克，♀642~780克；体长♂502~540毫米，♀550~594毫米；嘴峰♂21~23毫米，♀23~25毫米；翅♂380~430毫米，♀380~445毫米；尾长♂232~255毫米，♀245~259毫米；跗蹠♂76~93毫米，♀85~97毫米。

白天活动，性机警而孤独，常单独或成对活动。多见在沼泽和芦苇上空低空飞行，两翅向上举成浅“V”字形，缓慢而长时间地滑翔，偶尔扇动几下翅膀。栖息时多在地上或低的土堆上，不喜欢像其他猛禽那样栖在高处。 食性：主要以小型鸟类、啮齿类、蛙、蜥蜴、小型蛇类和大的昆虫为食，有时也在水面捕食各种中小型水鸟如鸊鷉、野鸭、幼鸭和地上的雉类、鹑类及野兔等动物，也有报告吃死尸和腐肉。通常在白天觅食，而且是较为活跃的狩猎者，整天多数时候都在地面低空飞翔寻找食物，发现后则突然降下捕猎，并就地撕裂后吞食。 迁徙：中国东北为为夏候鸟，长江以南为冬候鸟或旅鸟。迁到中国东北繁殖地的时间多在4月初至4月中旬，离开繁殖地的时间在10月末至11月初。