分布于不丹、中国、印度、老挝人民民主共和国、缅甸、尼泊尔、泰国、越南。 [3] 在中国主要分布于西藏、云南、四川及贵州等省区。

棕背田鸡是一种中等体型并具明显栗色和近黑色的田鸡。雄雌同色。头颈和下体深烟灰色，顶和枕部颜色较暗，头侧颜色较淡。上体自额部至尾部，包括两翼的表面、内侧飞羽均为橄榄色。尾上覆羽缀有白斑，飞羽为黑褐色。颏部和喉部为白色，胸部及腹部中央呈暗灰色，并具有暗橄榄褐色的横斑。虹膜红色；嘴偏绿，嘴基有红色斑，到繁殖期时这个红斑更为鲜艳；脚和趾为暗红色或砖红色。 幼鸟与成鸟相似，但虹膜褐色而不是血红色。 与红胸田鸡相似，但此鸟上体棕褐色与头、颈及下体暗灰色形成鲜明对比，与红胸田鸡明显不同。 大小量度：体重72克；体长197-250毫米；嘴峰19-27毫米；翅96-119毫米；尾52-60毫米；跗蹠35-39毫米。

留鸟。喜欢在一边有植物覆盖，另一边有开阔草地的溪流活动，其生活习性很像红脚苦恶鸟。常在早晨和傍晚出来到开阔的草地上活动，晨昏从隐蔽处出来在草地上觅食，遇到危险时则急速往草丛或水边奔跑，到水边后或是进入水中游泳或潜水，或是飞到水域的对岸隐蔽，有时在受到威胁时常常压低头部和尾部在地面上奔跑，或躲藏于草丛或灌丛中。平时则为颠簸慢行。叫声由粗哑的喘息声引出拖长声的下降颤音。 不善鸣叫，即使在繁殖季节也是如此。杂食性，吃蠕虫、软体动物、昆虫和沼泽地植物的种子，主要以各种水生昆虫为食。啄食时动作迅速，双翅下垂，尾竖立并频繁摆动，也能在人类生活区附近的开阔地觅食。