分布于阿富汗、阿尔及利亚、美属萨摩亚群岛、安哥拉、澳大利亚、阿塞拜疆、孟加拉国、不丹、博茨瓦纳、布基纳法索、布隆迪、柬埔寨、喀麦隆、中非共和国、乍得、中国、刚果、刚果民主共和国、科特迪瓦、克罗地亚、埃及、埃塞俄比亚、斐济、法国、冈比亚、加纳、几内亚比绍、印度、印度尼西亚、伊朗伊斯兰共和国、伊拉克、意大利、哈萨克斯坦、肯尼亚、科威特、老挝、莱索托、利比里亚、马达加斯加、马拉维、马来西亚、马里、毛里塔尼亚、摩洛哥、莫桑比克、缅甸、纳米比亚、尼泊尔、新喀里多尼亚、新西兰、尼日尔、尼日利亚、纽埃、巴基斯坦、帕劳、巴布亚新几内亚、菲律宾、葡萄牙、卡塔尔、俄罗斯、卢旺达、萨摩亚、塞内加尔、塞拉利昂、新加坡、所罗门群岛、南非、西班牙、斯里兰卡、苏丹、斯威士兰、阿拉伯叙利亚共和国、坦桑尼亚联合共和国、泰国、东帝汶、多哥、汤加、突尼斯、土耳其、土库曼斯坦、乌干达、阿拉伯联合酋长国、瓦努阿图、越南、赞比亚和津巴布韦。 地区灭绝：毛里求斯。 旅鸟：奥地利、比利时、刚果、塞浦路斯、捷克共和国、德国、希腊、香港、匈牙利、以色列、约旦、黎巴嫩、挪威、阿曼、波兰、圣赫勒拿岛、阿森松岛和特里斯坦达库尼亚群岛、索马里。

紫水鸡成鸟两性相似，雌鸟略小。头顶、后颈灰褐略沾紫色，额甲宽大，后缘平截，呈橙红色。背至尾上覆羽紫蓝色，背部较浅，向后逐渐变深。翅上覆羽和飞羽外翈蓝绿色，略沾紫色；飞羽内翈黑褐色，先端缀蓝绿色。头侧、颏、喉灰白而略沾蓝绿色；上胸浅蓝绿色，胸侧、下胸和两胁与背相似，呈紫蓝色；腹暗褐而沾紫色，羽端微缀灰白色；腿覆羽蓝绿色；尾羽黑褐稍沾蓝绿色，尾下覆羽纯白。雄鸟的冬羽，头侧、颏、喉与上胸蓝绿色，头顶和后颈染紫蓝色，其余部分与夏羽相似。雌鸟的额甲稍小。幼鸟体色比成鸟晦暗，面部、前颈和胸灰色，裸露部分也比成鸟晦暗。不同亚种体形大小不同，另外，羽毛的颜色分布深浅略有变化。 虹膜深血红色，雌鸟和幼鸟多为褐红色；嘴膨大，粗短，血红色，额甲也为血红色；脚和趾暗红色或棕黄色。 大小量度：体重550克；体长455-500毫米；嘴峰41-49毫米；翅244-271毫米；尾82-108毫米；跗蹠88-90毫米。（注：雄性♂；雌性♀）

常成对或成家族群活动。性温顺而胆小，多在清晨和黄昏活动，白天躲藏在芦苇丛中。活动时声音较为嘈杂，频繁地发出‘咯、咯’声和‘哼哼’声。受惊或带领幼鸟时，尾羽会上下翘动，露出白色的尾下覆羽，显露出白色尾下覆羽。善行走和在地面奔跑，行走时步伐缓慢而稳重，常涉水于水边浅水处，也能攀爬在芦苇茎上，或在漂浮于水面的植物或叶片上行走和停息。不善飞翔，一般很少飞行，亦很少游泳。被迫飞行时亦飞不多远又落下。飞行时两翅扇动缓慢，长长的脚悬垂于后，显得较笨拙。留鸟，但有季节性随栖息地条件变化而进行的局部迁移现象，在有些地区冬季会向南迁飞。 杂食性，但主要以植物为食，吃水生和半水生植物的嫩枝、叶、根、茎、花和种子，如香蒲、藨草、水稻的秧苗、酸模和蓼的种子以及水百合的块茎。动物性食物占小部分，包括软体动物、蚂蟥、小蟹、昆虫及其幼虫、蜘蛛、鱼和鱼卵、蛙和蛙卵、蜥蜴、蛇、鸟和鸟卵及雏鸟、小啮齿类以及腐肉。常在水边、漂浮植物上或稻田中觅食，能用前脚趾抓住和撕碎食物，或用喙移动石块和翻动植物。