分布于阿尔巴尼亚、奥地利、白俄罗斯、比利时、中国、捷克共和国、爱沙尼亚、芬兰、法国、德国、希腊、意大利、哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦、拉脱维亚、列支敦士登、立陶宛、卢森堡、蒙古、荷兰、挪威、波兰、罗马尼亚、俄罗斯联邦、斯洛伐克、斯洛文尼亚、西班牙、瑞典、瑞士、乌克兰、英国。 可能灭绝：黑山、塞尔维亚；区域灭绝：克罗地亚、匈牙利、土耳其；引进：加拿大、美国。 游荡：波斯尼亚和黑塞哥维那、丹麦、法罗群岛、韩国、朝鲜民主主义人民共和国、马其顿。 中国国内分布于大兴安岭的布特哈、乌尔其汗、红花尔吉、根河；小兴安岭的逊克、孙吴、萝北、缓远、完达山、张广才岭；长白山区的黄松浦、漫江、前川；新疆天山山脉西部的塔城、喀什及北部阿尔泰等地；河北围场；均为留鸟。

中等体形，大小似家鸡。雄鸟几乎全黑，翅上具白色翼镜；尾呈叉状，外侧尾羽长而向外弯曲。雌鸟体形稍小，大都棕褐，而具黑褐色横斑，翅上白色翼镜不著，尾亦呈叉状，但叉裂不大，外侧尾羽不向外弯。金属光泽，尤其是颈部更为明亮。翅膀上有一个白色的斑块，称为翼镜。别致的是它的18枚黑褐色的尾羽，最外侧的三对特别延长并呈镰刀状向外弯曲，与西洋古琴的形状十分相似，所以也称“黑琴鸡”。虹膜褐色；嘴和趾暗褐色；腿上裸皮桔红色。

黑琴鸡常成群活动，每群由几只，几十只，甚至上百只组成，随季节、食物多少和周围环境的不同而变化。春季活动范围较大，多在地面取食。夏季多在巢区附近的地面活动，有时也到树上，只是活动范围较小。秋季离开繁殖区域，结成数目不等的群体向四处游荡。冬季来临，大雪封山，气候寒冷，林海中的最低温度达零下40℃以下，而黑琴鸡仍然游荡在河畔和山谷之间。它们黑色的羽毛能大量地吸收太阳的光热，增加御寒能力。平时它们也很少活动，只在下午二、三时阳光充足时到食物丰盛的山谷地带觅食。黄昏时刻便在雪地上用爪子扒出一个直径为30-40厘米的雪窝，挡住了凛冽的寒风入睡，以适应恶劣的环境。黑琴鸡善跑，飞翔力也强，在树上取食有各种各样姿势。警觉性不高，在树上时有人走到树下也不飞走。 黑琴鸡主要吃植物性食物，夏季兼食昆虫。一般说来，乔灌木的嫩枝、叶、芽、花序（桦、赤杨、柳等）、果实和浆果（如越桔）等是主要食料；昆虫（主要为蚂蚁和鳞翅目幼虫） 及杂草种子、谷粒等为辅助食料。