雪鹑是典型的生活于喜马拉雅山地区的高山种类，分布在中国的青藏高原和邻近的尼泊尔、印度北部、克什米尔和阿富汗等国家和地区。

雪鹑的头、颈和上体具细的黑色和皮黄白色相间排列的横斑，背部多棕栗色，特别在肩部；尾为黑白相间的横斑，黑色横斑和白色横斑的宽度几相等。翅覆羽和初级飞羽黑褐色，第三枚初级覆羽以内，以及初级覆羽外翈缀有白色斑点的端斑；次级飞羽和大覆羽为黑色和皮黄色相间的横斑；次级飞羽具宽阔的白色端斑；三级飞羽和翅中、小覆羽与背同。下体栗色，腹和两胁缀有白斑；尾下覆羽亦为栗色，尖端白色。 虹膜红色或血红色，嘴辉珊瑚红色，跗蹠和趾橙红色至深红色。

雪鹑善于行走和滑翔，遇到敌害时常从一个山坡滑向另一个山坡。在地上行走时显得摇摇摆摆，踉踉跄跄，十分笨拙可笑。它们的羽色和周围环境一致，形成了很好的保护色，加上高山地带常常大雾迷漫，彼此之间大多通过叫声进行联络，因而经常是只闻其声，不见其踪。雪鹑叫声尖细而短促，雄鸟的叫声是连续的，不断加快且升高音调；雌鸟的叫声较低沉，而且较少鸣叫。 雪鹑对高山的自然条件有很强的适应性，它们的日活动一般有两个高峰期，一个在清晨，一个在傍晚。除了繁殖期外，都是集成群体活动。不甚怕人，有时人可以走得很近。当受惊后立即飞走，起飞时发出急速而尖细的叫声。它在地面上取食，食物有羊茅、早熟禾、风毛菊等40多种苔藓、蕨类、草本和灌木的叶、芽、花和种子及极少量动物性食物，并啄食一些沙砾。