分布于阿尔巴尼亚、亚美尼亚、奥地利、阿塞拜疆、白俄罗斯、波斯尼亚和黑塞哥维那、保加利亚、中国、克罗地亚、捷克共和国、爱沙尼亚、芬兰、法国、格鲁吉亚、德国、希腊、匈牙利、意大利、日本、哈萨克斯坦、朝鲜民主主义人民共和国、大韩民国、拉脱维亚、列支敦士登、立陶宛、马其顿、摩尔多瓦、蒙古、黑山、挪威、波兰、罗马尼亚、塞尔维亚、斯洛伐克、斯洛文尼亚、西班牙、瑞典、瑞士、土耳其、乌克兰 旅鸟：比利时、荷兰。 在中国不连续分布，但分布区内相当常见。指名亚种分布在中国东北及新疆极北部、河北及内蒙古东南部；福建亚种于福建西北的武夷山及江西北部的关山；四川亚种于陕西南部秦岭至四川中部；台湾亚种于台湾。

白背啄木鸟雄鸟鼻羽黑色而杂以棕白色。额棕白色，头顶至枕朱红色；眼先、颊和耳覆羽棕白色。眼上方前黑后白；颊纹黑色，向后延伸至颈侧。后颈至上背黑色，下背和腰白色，尾上覆羽黑色。中央尾羽黑色。羽轴辉亮。外侧尾羽白色而具黑色横斑。肩黑色，具白色端斑；翅上小覆羽黑色，飞羽黑色，内外侧均具白色横斑和白色端斑；颏、喉纯白色，上胸两侧黑色，前颈和胸灰白色而具黑色羽干纹；腹和两胁自色而具黑色羽干纹。下腹和尾下覆羽朱红色。腋羽和翅下覆羽白色。 雌鸟头顶黑色，不为红色，其余似雄鸟。四川亚种腹中部皮黄；台湾亚种腹中部近褐。与三趾啄木鸟区别在于无黄色的前顶冠，两翼横斑明显。 幼鸟头顶铅灰色，具淡红色羽端，背灰白色，颏：喉、前颈至上胸棕白色，下胸、腹和两胁污灰色沾黑。其余似成鸟。 虹膜红色，上嘴黑褐色，下嘴黑灰色，脚黑褐色。

常单独或成对活动。仅幼鸟离巢后的短期内才见有4-5只的家族群。常沿树干从下往上攀缘觅食，一旦发现腐朽木内的害虫就啄个不停，直到吃光才从一棵树飞到另一棵树，飞行呈波浪式。有时也在地面的倒木，伐根或土堆上觅食蚂蚁和地面昆虫。冬季食物贫乏时活动范围较大，有时甚至进到居民点附近的丛林和栅栏与木材堆上觅食。叫声：轻声的gagai叫，似乌鸫的告警声。有力地錾木约1.7秒然后突然加速，结束时有所减低。 啄木鸟用嘴敲击树干，在寂静的林中发出“笃，笃……”的声音，如果发现树干的某处有虫，就紧紧地攀在树上，头和嘴与树干几乎垂直，先将树皮啄破，将害虫用舌头一一钩出来吃掉，将虫卵也用粘液粘出。当遇到虫子躲藏在树干深部的通道中时，它还会巧施“击鼓驱虫”的妙计，用嘴在通道处敲击，发出特异的、使害虫产生恐惧的击鼓声，使害虫在声波的刺激下，昏头转向，四处窜动，往往企图逃出洞口，而恰好被等在这里的啄木鸟擒而食之。它们一般要把整株树的小囊虫彻底消灭才转移到另一棵树上，碰到虫害严重的树，就会在这棵树上连续工作上几天，直到全部清除害虫为止。 主要以天牛成虫和幼虫、鞘翅目昆虫、叩头虫、蚂蚁、小蠹虫、吉丁虫、蚜虫、松毛虫和虫卵等各种昆虫为食。也吃蜘蛛、蠕虫等其它小形无脊椎动物。秋冬季也吃部分橡实、松子、稠李等植物果实和种子。