分布于印度次大陆及中国的西南地区，包括孟加拉国、不丹、柬埔寨、中国、印度、印度尼西亚、老挝人民民主共和国、马来西亚、缅甸、尼泊尔、泰国和越南。 中国分布于云南、西藏、四川、广西、福建和海南岛。

大黄冠啄木鸟的雄鸟额、头顶和头侧暗橄榄褐色，额和头顶缀有棕栗色，枕冠金黄色或橙黄色，整个上体和内侧飞羽辉黄绿色，初级飞羽黑褐色，除翼端外，概具宽阔的深棕色横斑；内侧飞羽外翈绿色，内翈黑色，具深棕色横斑。其余两翅表面与背同色，尾羽黑褐色，中央尾羽基部羽缘绿色。颏、喉柠檬黄色。前颈褐色沾绿，杂有白色条纹。胸暗橄榄褐色，其余下体逐渐转为橄榄灰色。雌鸟与雄鸟相似，但上喉栗色，下喉白色而具粗著的黑色纵纹。 虹膜棕红色，嘴铅灰色，先端淡黄色，脚和趾铅灰沾绿，爪角褐色。

留鸟。主要以昆虫为食，有时也吃植物种子和浆果。常单独或成对活动。多往返于树干间，沿树干攀缘和觅食，有时也到地上活动和觅食。飞行呈波浪式。叫声和黑枕绿啄木鸟相似，主要为慢声的“chup”或“chup,chup”继以断续的急音。 每天清晨，大黄冠啄木鸟就开始用嘴敲击树干，在寂静的林中发出“笃，笃……”的声音，如果发现树干的某处有虫，就紧紧地攀在树上，头和嘴与树干几乎垂直，先将树皮啄破，将害虫用舌头一一钩出来吃掉，将虫卵也用粘液粘出。当遇到虫子躲藏在树干深部的通道中时，它还会巧施“击鼓驱虫”的妙计，用嘴在通道处敲击，发出特异的、使害虫产生恐惧的击鼓声，使害虫在声波的刺激下，昏头转向，四处窜动，往往企图逃出洞口，而恰好被等在这里的啄木鸟擒而食之。它们一般要把整株树的小囊虫彻底消灭才转移到另一棵树上，碰到虫害严重的树，就会在这棵树上连续工作上几天，直到全部清除害虫为止。