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黑啄木鸟体型非常大，雄鸟额、头顶至枕后面朱红色，羽冠亦为朱红色。耳羽、上背黑色，微沾辉绿色；下背、腰、尾上覆羽、翅上覆羽和飞羽辉黑褐色；尾羽亦为黑褐色，羽轴具金属光彩。颏、喉、颊暗褐色，其余下体黑褐色。嘴楔状；鼻孔被羽；4趾。第1片初级飞羽很小，不及第2片的1/2。 雌鸟和雄鸟相似，但羽色稍淡，仅头后部有朱红色。 幼鸟羽色较成鸟浅淡。额、头顶黑褐色，枕部红色，亦不如成鸟鲜艳，其余似成鸟。 虹膜淡黄色，嘴蓝灰色至骨白色，嘴尖铅黑色，脚黑褐色或深褐灰色。幼鸟嘴铅灰至灰白色，嘴端蓝灰色，脚亦为蓝灰色。

飞行不平稳，但不如其他啄木鸟起伏大。常单独活动。繁殖后期则成家族群。主要在树手、粗枝和枯立木上取食，也常到地面和腐朽的倒木上觅食蚂蚁和昆虫。它在夏季主要以蚂蚁成虫、幼虫、卵、金电子、叩头虫和其它昆虫及卵与蛹为食。冬季主要以在树干内越冬的天牛幼虫为食。主食蚂蚁，进食时挖洞很大。 食物中约99%是蚂蚁，也吃在甲虫和蝴蝶的幼虫、毛毛虫、苍蝇蛆虫。索饵场首选已经死亡或濒临死亡的树木，躺在树桩床上的枯叶。在冬季，蚂蚁进行大规模撤出时，也吃冬眠远离蜂巢的蜜蜂，偶尔吃水果，浆果和其他鸟类甚至是鸟蛋和小鸟。 觅食时常用嘴啄敲击树干，很远就能听见咣、咣的啄木声。飞行呈波浪式，常由一棵树飞至另一棵树。平时鸣叫少而单调，其声似一，繁殖期鸣声增多，也稍曲折。告警或飞行时发出响亮的“krri-krri-krri”声、清亮的“klee-ay”声。春季发出“kwee-kwee-kwee-kwee-kwee-kwee-kwee”的朗声大叫，尾音不衰。也作带鼻音咯咯声。响亮的錾木声持续2-3秒。