分布于印度次大陆及中国的西南地区，包括印度、孟加拉、不丹、锡金、尼泊尔、巴基斯担、斯里兰卡、马尔代夫以及中国西藏的东南部地区等。中南半岛和中国的东南沿海地区，包括缅甸、越南、老挝、柬埔寨、泰国以及中国的东南沿海地区、中国香港地区、海南岛。太平洋诸岛屿，包括中国的台湾省、东沙群岛、西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛以及菲律宾、文莱、马来西亚、新加坡、印度尼西亚的苏门答腊、爪哇岛以及巴布亚新几内亚。

金背三趾啄木鸟身长28～30 cm，体重57～100 g。额、头顶、枕及羽冠黑色，背金黄色沾橙黄色，腰鲜红色。足仅具三趾。雌性成鸟的额、头顶、枕、羽冠黑色，每片羽毛的内羽片具白色羽缘;眼上和眼下各有一粗大的白色纵纹至颈;眼后也有一条粗大的黑色纹至颈;眼下白色纵纹之下还有一条粗大的黑色纵纹;背金黄色，渲染橙红色;腰鲜红色;尾羽黑色;飞羽黑褐色，次级飞羽的外羽片带绿的金黄色，覆羽也是带绿的金黄色，和次级飞羽的外羽片一样。下体的颏、喉沾土黄的白色，中央有一粗大的黑色纵纹;胸、腹、两胁为沾黄的白色，胸部羽毛边缘或某一部分黑色，腹和两胁的羽毛则具黑色人字斑。虹膜棕褐色;嘴黑色。嘴与头约等长;嘴峰稍弯;鼻脊不十分发达，与嘴峰紧密相连;鼻孔裸露。大趾或内后趾十分小或缺;第3和第4趾大约等长。翼和尾与栗啄木鸟属相较，是等长;外侧尾羽较尾上覆羽长。两性有红的枕冠;雄鸟头顶亦红，雌鸟头顶则黑，具白色斑点。