分布于孟加拉国、文莱达鲁萨兰国、柬埔寨、印度、印度尼西亚、老挝人民民主共和国、马来西亚、缅甸、菲律宾、新加坡、泰国、越南；中国云南南部西双版纳。

金背三趾啄木鸟额、头顶、枕及羽冠黑色，背金黄色沾橙黄色，腰鲜红色。足仅具三趾。雌性成鸟的额、头顶、枕、羽冠黑色，每片羽毛的内羽片具白色羽缘；眼上和眼下各有一粗大的白色纵纹至颈；眼后也有一条粗大的黑色纹至颈；眼下白色纵纹之下还有一条粗大的黑色纵纹；背金黄色，渲染橙红色；腰鲜红色；尾羽黑色；飞羽黑褐色，次级飞羽的外羽片带绿的金黄色，覆羽也是带绿的金黄色，和次级飞羽的外羽片一样。下体的颏、喉沾土黄的白色，中央有一粗大的黑色纵纹；胸、腹、两胁为沾黄的白色，胸部羽毛边缘或某一部分黑色，腹和两胁的羽毛则具黑色人字斑。虹膜棕褐色；嘴黑色。 嘴与头约等长；嘴峰稍弯；鼻脊不十分发达，与嘴峰紧密相连；鼻孔裸露。大趾或内后趾十分小或缺；第3和第4趾大约等长。翼和尾与栗啄木鸟属相较，是等长；外侧尾羽较尾上覆羽长。两性有红的枕冠；雄鸟头顶亦红，雌鸟头顶则黑，具白色斑点。 大小量度：体长280-310毫米，嘴峰27-30毫米，翅127-165毫米，尾84-102毫米，跗跖24毫米。 啄木鸟的嘴强直而尖，不仅能啄开树皮，而且也能啄开坚硬的木质部分，很像木工用的凿子，它的舌细长而柔软，能长长地伸出嘴的外面，还有一对很长的舌角骨，围在头骨的外面，起到特殊的弹簧作用，舌骨角的曲张，可以使舌头伸缩自如，舌尖角质化，有成排的倒须钩和粘液，非常适合钩取树干上的昆虫及幼虫。 啄木鸟每天敲击树木约为500-600次，啄木的速度极快，几乎是音速的两倍，这样它的头部则不可避免地要受到非常剧烈的震动，但它既不会得脑震荡，也不会头痛。原来在啄木鸟的头上至少有三层防震装置，它的头骨结构疏松而充满空气，头骨的内部还有一层坚韧的外脑膜，在外脑膜和脑髓之间有一条狭窄的空隙，里面含有液体，减低了震波的流体传动，起到了消震的作用。由于突然旋转的运动比直线的水平运动更容易造成脑损伤，所以在它头的两侧都生有发达而强有力的肌肉，可以起到防震、消震的作用。

金背三趾啄木鸟常单独或成对活动，相互间召唤频繁。多在树干和树枝上活动和觅食，也到地上倒木上活动和觅食。飞翔呈波浪式，常边飞边叫。主要以昆虫和无脊椎动物为食，包括蚂蚁，昆虫幼虫，小蝎子，蟑螂和蛀木虫及其他物种。叫声：配偶之间发出粗哑的拖长颤音“churrrr”及“chee chee”小声叫，飞行时发出生硬的“kluuk、kluuk、kluuk”声。 每天清晨，大黄冠啄木鸟就开始用嘴敲击树干，在寂静的林中发出“笃，笃……”的声音，如果发现树干的某处有虫，就紧紧地攀在树上，头和嘴与树干几乎垂直，先将树皮啄破，将害虫用舌头一一钩出来吃掉，将虫卵也用粘液粘出。当遇到虫子躲藏在树干深部的通道中时，它还会巧施“击鼓驱虫”的妙计，用嘴在通道处敲击，发出特异的、使害虫产生恐惧的击鼓声，使害虫在声波的刺激下，昏头转向，四处窜动，往往企图逃出洞口，而恰好被等在这里的啄木鸟擒而食之。它们一般要把整株树的小囊虫彻底消灭才转移到另一棵树上，碰到虫害严重的树，就会在这棵树上连续工作上几天，直到全部清除害虫为止。