主要分布于东亚地区，老挝、越南北部和中国甘肃、陕西和河南以南至长江流域及其以南的广大地区，东至江苏、浙江、福建和台湾，西至四川、贵州和云南，南至广东、香港、广西和海南岛、华南及沿海一带。

画眉鸟雌雄羽色相似。额棕色，头顶至上背棕褐色，自额至上背具宽阔的黑褐色纵纹，纵纹前段色深后部色淡。眼圈白色，其上缘白色向后延伸成一窄线直至颈侧，状如眉纹，故有画眉之称（台湾亚种无眉纹）。头侧包括眼先和耳羽暗棕褐色，其余上体包括翅上覆羽棕橄榄褐色，两翅飞羽暗褐色，外侧飞羽，外翈羽缘缀以棕色，内翈基部亦具宽阔的棕缘。内侧飞羽外翈棕橄榄褐色，尾羽浓褐或暗褐色、具多道不甚明显的黑褐色横斑，尾末端较暗褐。颏、喉、上胸和胸侧棕黄色杂以黑褐色纵纹，其余下体亦为棕黄色，两胁较暗无纵纹，腹中部污灰色，肛周沾棕，翼下覆羽棕黄色。 画眉身体修长，略呈两头尖中间大的梭子形，具有流线型的外廓。一般上体羽毛呈橄榄色，下腹羽毛呈绿褐色或黄褐色，下腹部中央小部分羽毛呈灰白色，没有斑纹；头、胸、颈部的羽毛和尾羽颜色较深，并有黑色条纹或横纹。它的眼圈为白色，眼边各有一条白眉，匀称地由前向后延伸，并多呈蛾眉状，十分好看，故得此名。 在头部的前端具有角质的嘴甲（喙），是画眉啄食、梳理羽毛、打斗、鸣唱的器官。一般嘴甲长约20-25毫米，上嘴甲稍长于下嘴甲。上嘴甲角质呈褐黑色，面积较大，下嘴甲角质呈褐黑色，但颜色较上嘴甲浅，面积也小。上嘴甲的后上方两侧有鼻孔。近额部生长有较长的黑色髭毛（俗称胡须）。 它的两个眼睑是圆形。两眼由于眼内的视色素不同而产生各种色彩艳丽的“眼沙”。眼球外部有一层瞬膜，平时开放，飞行时紧闭，起到保护眼球的作用。眼球最外层有眼环，也起保护眼球的作用。在两眼的后方，有凹陷如黄豆般大小的耳孔，周围生有耳羽，有助于收集声波。 画眉的翅膀较长，飞羽从前胸盖至背后，全长75毫米左右。翅膀展开后左右各宽90-110毫米。画眉缺乏腺体，唯一的皮肤腺称尾脂腺，生在尾羽的根部，能分泌油脂，以保护羽毛不至于变形和起防水作用。身体最下部为脚爪，一般呈淡黄褐色，脚胫高约40毫米左右。 7月幼鸟上体淡棕褐色无纵纹，尾亦无横斑，下体绒羽棕白色亦无纵纹或横斑。9月幼鸟已和成鸟相似，但羽色稍暗，头顶至上背、喉至胸均有黑褐色纵纹。 虹膜橙黄色或黄色，上嘴橘色，下嘴橄榄黄色，跗蹠和趾黄褐色或浅角色。 大小量度： 体重♂55-58克，♀54-75克；体长♂195-256毫米，♀197-246毫米；嘴峰♂19-23毫米，♀19-23毫米；翅♂86-97毫米，♀83-96毫米；尾♂93-115毫米，♀92-115毫米；跗蹠♂33-40毫米，♀33-40毫米（指名亚种）。

活动 留鸟，生活在山林地区，常单独或成对活动，偶尔也结成小群。性胆怯而机敏，平时多隐匿于茂密的灌木丛和杂草丛中，喜在灌丛中穿飞和栖息，不时地上到树枝间跳跃、飞翔。如遇惊扰，立刻下到灌丛下，然后再沿地面逃至他处，紧迫时也直接起飞，而且飞行迅速，但飞不多远又落下，飞行不持久，一般也不远飞。常在林下的草丛中觅食，不善作远距离飞翔。 声音 善鸣唱，从早到晚几乎唱个不停，鸣声婉转动听，特别是繁殖季节，雄鸟尤为善唱，鸣声亦更加悠扬婉转，悦耳动听和富有变化，尾音略似“mo-gi-yiu-”，因而古人称其叫声为“如意如意”。 食性 杂食性，但全年食物以昆虫为主，尤其在繁殖季节，其中大部分是农林害虫，包括蝗虫、椿象、松毛虫、金龟甲、鳞翅目的天社蛾幼虫和其他蛾类的幼虫等，都是它的捕捉对象。植物性食物主要为种子、果实、草籽、野果、草莓等。在繁殖季节，亲鸟为了喂养雏鸟，大量捕捉昆虫。在非繁殖季节，“立秋”之后，昆虫渐少，就以各种植物果实、杂草种子或嫩菜为食。在山区，霜雪天气来临之前，画眉还将采集来的果实、种子，收藏于地洞或山石岩边的地下，作为越冬的粮食。所以山区农民有谚语说：“画眉多藏粮，大雪下得长。”在早春季节，也偶啄食豆类作物及玉米的幼苗。