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崖沙燕雌雄羽色相似。上体从头顶、肩至上背和翅上覆羽深灰褐色，下背、腰和尾上覆羽稍淡呈灰褐色具不甚明显的白色羽缘。飞羽黑褐色，内侧羽缘较淡。外侧2或3枚初级飞羽羽轴亮黑褐色，其余飞羽羽轴亮栗褐色，反面全为白色。尾呈浅叉状，颜色与背同、但较暗，除中夹两对尾羽外，其余尾羽均具不甚明显的白色羽缘。眼先黑褐色，耳羽灰褐或黑褐色。颏、喉白色或灰白色，有时此白色扩延到颈侧；胸有灰褐色环带，有的灰褐色胸带中央部分还杂有灰白色，亦有少数个体胸带中部向下延伸至上腹中央；腹和尾下覆羽白色或灰白色，两胁灰白而沾褐色，腋羽和翼下覆羽灰褐色。 幼鸟羽色与成鸟相似，但背部具较宽的淡色羽缘，颏和喉黄褐色。 虹膜深褐色，嘴黑褐色，跗跖灰褐或黑褐色。 大小量度：体重♂ 12-16克，♀11-17克；体长♂125-135毫米，♀110-143毫米；嘴峰♂4.5-7毫米，♀5-8毫米；翅♂93-106毫米，♀96-108毫米；尾♂47-59毫米，♀49-56毫米；跗蹠♂10-12毫米，♀9-12毫米。

常成群生活，群体大小多为30-50只，有时亦见数百只的大群。一般不远离水域、常成群在水面或沼泽地上空飞翔，有时亦见与家燕、金腰燕混群飞翔于空中。飞行轻快而敏捷，常穿梭般地往返于水面，且边飞边叫，但一般不高飞。休息时亦成群停栖在沙丘、沼泽地或沙滩上，有时亦见停栖于路边电线上和水稻田中。 崖沙燕主要以昆虫为食。捕食活动在空中，专门捕食空中飞行性昆虫，尤其善于捕捉接近地面和水面的低空飞行昆虫。所吃食物种类主要有鳞翅目、鞘翅目、膜翅目、同翅目、双翅目和半翅目昆虫，此外也吃浮游目昆虫。其中较为常见的有蚊、蝇、虻、蚁、叶蝉、小甲虫和蜉蝣。