褐渔鸮在中国以内分布于广东、香港、广西、云南和海南岛。中国以外分布于小亚细亚、印度、斯里兰卡、缅甸、泰国、中南半岛和马来半岛。

褐渔鸮的额、头顶至后颈和上背浅棕褐色，具粗著的黑色羽干纹；下背至尾上覆羽淡褐色，具较细的黑褐色羽干纹；尾羽暗褐色，具6道浅皮黄色横斑和褐色斑点；肩浅黄褐色，有较粗阔的黑褐色羽干纹；外侧数枚肩羽外翈白色，具暗褐色羽干纹；内翈沙黄色；翅上覆羽大都暗褐色，具皮黄色羽缘；中覆羽具白色羽尖，大覆羽外翈皮黄色羽缘较宽；初级覆羽具浅黄褐色斑点。飞羽暗褐色，初级飞羽先端及外翈有淡黄色横斑，内翈具暗黄褐色斑；次级飞羽和初级飞羽相似，但斑纹不甚清晰；三级飞羽和最长的肩羽相似，但具不规则的灰色横斑和斑点。眼先具向前伸的黑色须状羽，颊及耳羽浅棕褐色，具细的黑色羽干纹；颏、喉白色，亦具黑褐色羽干纹。其余下体浅黄褐色，具暗褐色羽干纹和细的淡褐色横斑。肛区及尾下覆羽较淡，肛区无斑纹，尾下覆羽具暗褐色羽干纹和浅褐色横斑；覆腿羽浅棕褐色。跗蹠仅前缘上端被羽，其余裸出。 褐渔鸮的虹膜金黄色，嘴浅灰绿色，尖端较暗，蜡膜绿灰色，脚角褐色。 大小量度：体重♂1150-1500克，♀1080-1450克；体长♂532-545毫米，♀510-522毫米；嘴峰♂50-53毫米，♀51-52毫米；翅♂385-400毫米，♀385-395毫米；尾♂190-200毫米，♀200-205毫米，跗蹠♂70-71毫米，♀72-75毫米。（注：♂雄性；♀雌性）

褐渔鸮常单独活动，有时也成对栖息在森林中的枝叶稠密处，但通常保持一定的距离。它是半昼行性的鸟类，常在下午就出来活动，大多站立在水边的树桩上、枯枝上或其他较高的地方，也常在水面上飞翔，同时密切地注视着水面，一旦发现鱼类，就迅速地掠过水面，直接从水面上猎取食物。飞行时显得有些吃力，两翅扇动激烈，飞行快而有力，但无声响。叫声似“boom-0-boom”或“gloom-oh-gloom”。主要以鱼、蛙、水生昆虫等为食，有时也吃小型哺乳类、鸟类、蛇、蜥蜴和昆虫。为了捕食，它还能象涉禽一样，在浅水地带行走。