分布于中国、日本和俄罗斯（东亚区）。 该物种发现于俄罗斯远东沿海山脉，北至马加丹，包括库页岛、千岛群岛南部和阿穆尔盆地(J. Slaght in litt. 2012)；中国黑龙江、吉林和内蒙古东部以及日本北海道中东部山区。也可能生活在朝鲜。

毛腿雕鸮体长60-71厘米，翼展50-56厘米，尾长24-29厘米。雄鸟平均体重3.1千克，雌鸟平均3.25千克。最高体重记录为4.6千克。雌鸟比雄鸟大。体羽大都灰褐色，具黑色羽干纹；额基和眼先具白色硬羽，其端部为黑色。额、头顶、后颈至上背灰褐色，具明显的黑色羽干纹；头顶中央有由数枚纯白羽毛构成一块白斑。面盘不明显，面部羽毛松散，羽枝分离，呈灰褐色，羽干和羽端黑褐色。耳羽较长，约90-108毫米，黑色，基部两翻灰棕色。肩、背棕褐色，具较宽的黑色羽干纹，两翻沾有葡萄红色。外侧数枚肩羽外翈棕白色，腰及尾上覆羽暗灰褐色，具黑褐色羽干纹；翅上覆羽暗灰褐色，具宽阔的黑褐色羽干纹，两翈外缘杂以白斑；飞羽黑褐色，外翈具棕白色横斑，内翈具橙棕色横斑；外侧尾羽白至棕黄色，杂以稀疏的褐斑；中央尾羽橙棕色，杂以宽阔的褐色横斑。颏灰白色，具黑色羽端，喉白色，杂以稀疏的黑褐色细羽干纹。胸、胁、腹栗褐色，具黑色羽干纹，两翈具褐色细横纹；尾下覆羽棕白色，端部具黑色羽干纹，跗蹠上下前后全被灰白色绒羽，腋羽棕白色。趾裸出，呈蓝黑色，趾底具刺突，爪较钝。 虹膜橙黄色，嘴角灰色或灰白色，基部沾蓝。

为夜行性，白天多隐藏在河边的树上或河流沿岸的悬崖上，黄昏和夜晚出来活动，有时静立在河中的石头上，也可以在浅水中涉水而行。常单独活动和栖息，很少成群活动。飞翔时两翅扇动很快，但毫无声响。常贴着水面或地面低空飞行，每次飞行的距离也不远。 主要以鱼类为食，有时这些猎物的体型相当大，如阿穆尔梭鱼、鲶鱼、江豚、鳟鱼、鲑鱼和小龙虾。它们也会带走青蛙，大量喂给幼鸟。在冬天，也会捕食哺乳动物，如野兔和貂。在捕获水生猎物时会进入水中并涉过浅滩，或者站在水边等待并扑向猎物。它们还会像海鹰一样在飞行中从水中抓鱼。有时为了恐吓对手，还能摆出一种可怕的姿态，称为恐吓炫耀，先将羽毛竖起，特别使头部和颈部的羽毛，然后头部猛向前伸，部分或全部地张开双翅，同时不断地发出刺耳的叫声，使对手感到非常地恐怖。叫声拖长而嘶哑，为短促、深沉的“boo-boo-boo”声，有别于雕鸮的两音节叫声。