分布于阿尔巴尼亚、亚美尼亚、奥地利、阿塞拜疆、白俄罗斯、波斯尼亚和黑塞哥维那、保加利亚、中国、克罗地亚、捷克共和国、丹麦、爱沙尼亚、芬兰、格鲁吉亚、希腊、匈牙利、伊朗伊斯兰共和国、伊拉克、日本、哈萨克斯坦、朝鲜民主人民共和国、大韩民国、拉脱维亚、立陶宛、马其顿、摩尔多瓦、蒙古、黑山、挪威、波兰、罗马尼亚、塞尔维亚、斯洛伐克、阿拉伯叙利亚共和国、土耳其、土库曼斯坦、乌克兰、乌兹别克斯坦。 偶入：比利时、德国、荷兰、瑞典。产地不确定：阿富汗、塔吉克斯坦。 旅鸟：埃及、法国、印度、爱尔兰、以色列、约旦、缅甸、阿曼、巴基斯坦、西班牙、瑞士、中国台湾省、阿拉伯联合酋长国、英国、美国佐治亚。 繁殖在欧亚大陆极北部的亚北极地带，从北欧斯堪的纳维亚半岛往东经俄罗斯、西伯利亚，一直到最东边的阿纳德尔盆地等整个欧洲和亚洲的北部地区。越冬在欧洲东南部、埃及、土耳其、印度、朝鲜、日本和中国长江中下游，以及广东、福建、台湾等东南沿海地区。迁徙时经过中国东北、内蒙古、河北、山东、河南等地。

小白额雁中型雁类，外形和白额雁相似，但体形较白额雁小，体色较深，嘴、脚亦较白额雁短；而额部白斑却较白额雁大，一直延伸到两眼之间的头顶部，不像白额雁仅及嘴基；另外小白额雁眼周金黄色，而白额雁不为金黄色，这些差异，足以将它们的野外区别开来。 小白额雁雌雄相似。嘴基和额部有显著的白斑，。白斑后缘黑色，头顶、后颈和上体暗褐色，翅上覆羽外侧灰褐色，内侧暗褐色，飞羽除外侧几枚初级飞羽外翈为灰褐色，余全为黑褐色；上体各羽缘黄白色，尾上覆羽白色，尾羽暗褐色，具白色端斑。颏、喉灰褐色、颏前端具一小白斑。前颈、上胸暗褐色，下胸灰褐色，具棕白色端缘；腹白色而杂以不规则斑块；两胁灰褐色，具黄白色羽缘，尾下覆羽白色。虹膜褐色，眼周有一肿起的黄圈，嘴肉色或玫瑰肉色，嘴甲淡白色，脚橄榄黄色。幼鸟体色较成鸟淡，嘴肉色，嘴甲黑色，额上无白斑，腹亦无黑色斑块。

小白额雁每年9月初至9月中下旬离开繁殖地迁往越冬地，到达中国东北的时间通常在10月初至10月中下旬。最早在9月末即有到达中国的。最晚迟至11月初。春季最早迁离中国的时间在3月初至3月中旬，大量在3月末至4月中旬，最晚在4月末还有滞留中国的。迁徙多在晚上进行，白天多停下来觅食和休息。迁徙时成群，边飞边鸣叫。飞行队列有时杂乱无章，特别是在刚起飞和短距离飞行时，有时呈斜线，有时呈“一”字形和“人”字形。 通常成群活动。晚上多在水中栖息过夜，白天则成群飞到苔原，草地觅食。善于在地上行走，且奔跑迅速。也善游泳和潜水，遇危险时，常迅速向四方奔逃，然后分别藏于乱石中或草丛中，如在水里则向四处游开，或潜入水中，仅将头露出水面，行动极为谨慎小心。 主要在陆地上觅食。春夏季多在海边或湖边草地上觅食植物芽苞、嫩叶和嫩草。秋冬季则主要在盐碱平原、半干雌性草原、水边沼泽和农田地区觅食各种草本植物、谷类、种子和农作物幼苗。通常天刚亮就成群结队离开夜晚在水中的栖息地飞到觅食地觅食。离开栖息地时常在栖息地上空边叫边来回飞翔几圈后才飞走。中午通常又返回栖息地休息。栖息地多在芦苇水域。当它们返回栖息地时，也常常先要在栖息地上空盘旋几圈后再降落，有时它们飞得很高，然后突然直冲而下，也有的时候它们飞到临近水面后又突然急速的直冲而上，飞向高空，最后当确信无危险后才降落手水面或水边沙滩上，有时它们也在觅食地夜宿。