分布于阿尔巴尼亚、安提瓜和巴布达、奥地利、阿塞拜疆、巴哈马、孟加拉国、白俄罗斯、比利时、百慕大、波斯尼亚和黑塞哥维那、保加利亚、加拿大、中国、哥斯达黎加、克罗地亚、古巴、丹麦、爱沙尼亚、法罗群岛、芬兰、法国、德国、希腊、匈牙利、冰岛、印度、伊朗伊斯兰共和国、伊拉克、爱尔兰、意大利、日本、哈萨克斯坦、韩国、朝鲜、拉脱维亚、列支敦士登、立陶宛、卢森堡、马其顿、墨西哥、黑山、缅甸、尼泊尔、荷兰、荷属安的列斯群岛、北马里亚纳群岛、挪威、巴基斯坦、菲律宾、波兰、葡萄牙、波多黎各、罗马尼亚、俄罗斯联邦、圣皮埃尔和密克隆、塞尔维亚、斯洛伐克、斯洛文尼亚、西班牙、瑞典、瑞士、土耳其、土库曼斯坦、特克斯和凯科斯群岛、乌克兰、英国、美国、越南。 旅鸟：阿富汗、阿尔及利亚、巴巴多斯、塞浦路斯、直布罗陀、格陵兰岛、香港、以色列、牙买加、马耳他、蒙古、摩洛哥、斯瓦尔巴群岛和扬马延岛、突尼斯、维尔京群岛。 不确定：埃及、格鲁吉亚、关岛。 繁殖在亚洲和欧洲极北部、冰岛和北美西北部，越冬在日本、朝鲜、印度、地中海和黑海沿岸、欧洲西部沿海、不列颠群岛、北美密西西比河流域、太平洋、大西洋沿岸以及中国长江以南、东南沿海广东、广西和台湾。迁徙期间经过吉林、辽宁、河北、山东等省。

斑背潜鸭雄鸟头和颈黑色，具绿色光泽，上背、腰和尾上覆羽黑色；下背和肩羽白色，满杂以黑色波浪状细纹，翅上覆羽淡黑褐色，具棕白色虫蠹状细斑，外侧初级飞羽黑褐色，内侧初级飞羽的外侧近白色，羽端和内侧仍为黑褐色；次级飞羽白色，具黑褐色羽端，形成明显的白色翼镜和黑褐色后缘；胸黑色、腹和两胁白色，下腹杂有稀的暗褐色细斑，尾羽淡黑褐色，尾下覆羽黑色，尾下覆羽和腋羽白色。 雌鸟头、颈、胸和上背褐色，具不明显的白色羽端，形成鱼鳞状斑，下背和肩褐色，有不规则的白色细斑。翅与雄鸭相同，翼镜也为白色，但较小。嘴基有一白色宽环；腹部灰白色，肛周杂以乌褐色，两肋、浅褐色，羽端具明显的白斑，尾下覆羽褐色，腋羽和翼下覆羽白色。 虹膜亮黄色，嘴蓝灰色，跗蹠和趾铅蓝色，爪黑色。

斑背潜鸭为迁徙性鸟类，每年秋季于10月初开始迁来中国越冬，春季于4月初至5月初迁离。繁殖期成对活动，非繁殖期则喜成群。有时也与别的潜鸭混群活动。善游泳和潜水。起飞吋需两翅急速拍打水面，在水上助跑一会才能飞起，行动显得笨拙，但飞行却很快而有力。 主要捕食甲壳类、软体动物、水生昆虫、小型鱼类等水生动物为食。也吃水藻、水生植物叶、茎、种子等。觅食活动主要是通过潜水。通常潜水深度在2-3米。通常白天觅食。休息时常成群地在海上或湖面游荡，或一动不动地飘浮在水上随波逐流。