世界分布：繁殖于西伯利亚北极海岸到白令海峡、北美洲极北部、欧洲西部及格陵兰岛西部。越冬在北美洲、墨西哥、里海、黑海、地中海、中亚、印度、缅甸、日本、朝鲜。 中国分布： 越冬在中国长江中下游、东南沿海和台湾。迁徙期间遍布于中国东北、内蒙古、华北、新疆、西藏等地。指名亚种有记录迁徙时见于中国东北、山东及河北。越冬区在长江流域及华东各省至湖北、湖南及台湾。也见于西藏南部。冬季有约2万个体在鄱阳湖。

雄性成鸟头上部及两侧暗赤红色，部分标本头上因少红色而显出以棕褐色为主；背及两肩棕褐色，腰及尾上覆羽棕栗色。尾羽中央一对栗色，具黑色羽端；相邻一对羽基部及羽干旁边栗色，余部黑色，再向外一对全黑色；最外侧3对黑色而具宽大的白端斑，其中最外侧的一对外缘更全白。翼上小覆羽与背同色；初级覆羽灰黑色；翅余部黑色，其余覆羽、三级飞羽及内侧次级飞羽密布白色虫蠹状细横纹，最外侧7片飞羽有白色的羽干和羽缘。颏淡黑色；喉至胸由亮赤红至暗赤红色，后者有一狭形、或有中断的白色半环纹，下胸两侧在部分标本中见有露出棕褐色成块斑状；以下为赤红色至洋红色。 雌性成鸟头、颈和胸纯为橄榄褐色；腹部为比雄鸟略淡的红色；翼上的白色虫蠹状纹转为淡棕色。 虹膜淡黄色；嘴黑色；脚淡褐色。

单个或成对活动；树栖性，或攀于小乔木的顶枝间啄食野果，或静立于树桠上俟机突袭飞过的昆虫，偶尔也尾随着飞虫而去，飞行力较差，虽快而不远。 橙胸咬鹃在中国为冬候鸟。每年8月末9月初离开繁殖地，迁往越冬地，通常到达中国的时间在9月末10月初，大量迁来的时间在10月中下旬，最迟到11月初。迁徙主要在晚上进行，白天停息下来觅食和休息。在停息地常见和豆雁、鸿雁在一起，这或许因为它们相近的食物构成和要求的栖息环境较一致的关系。迁徙时无论飞行、休息和觅食均成群。迁飞时常单列飞行，边飞边叫，叫声甚高。到达越冬地后，分成小群或家族群活动。通常在天气晴暖时活动积极，且较分散；阴雨和冰雪及大风天气则于背风处集成小群，且不大活动。迁离中国的时间多在3月初至3月中下旬，最晚在4月末至5月初，这多是一些不参加当年繁殖的亚成体。春季迁徙群多以对和家族群组成，群较秋季为小。 橙胸咬鹃在空中和地面上均能捕食，它的食物主要是蝗虫、螳螂、蛾类、蝶类、蜂类等各种昆虫以及它们的幼虫，有时也吃蜗牛等小型无脊椎动物和植物的果实、浆果与种子等。 叫声有点像支离的猫叫声，一般似“shiu”的3声断续，从容不迫地发出，大概1分钟叫5、6次，冲击捕虫时或惊恐时也常发出似“krak”的单噪声，但平时甚静，不但栖止时不爱叫，来来去去也甚寂静。雄鸟啭鸣为五音一拍的kek tau tau tau tau。粗哑的kek kek声反复鸣叫。