孟加拉国、不丹、文莱、柬埔寨、中国、印度、印尼、日本、韩国、朝鲜民主主义人民共和国的、韩国、中华人民共和国、老挝人民民主共和国、马来西亚、蒙古、缅甸、尼泊尔、巴基斯坦、帕劳、菲律宾、俄罗斯联邦、新加坡、斯里兰卡、泰国、越南。

普通夜鹰上体灰褐色，密杂以黑褐色和灰白色虫蠹斑；额、头顶、枕具宽阔的绒黑色中央纹；背、肩羽羽端具绒黑色块斑和细的棕色斑点；有的标本在黑色块斑前还有白色斑纹；两翅覆羽和飞羽黑褐色；其上有锈红色横斑和眼状斑；最外侧3对初级飞羽内侧近翼端处有一大形棕红色或白色斑，与此相对应的外侧也具有棕白色或棕红色块斑；中央尾羽灰白色，具有宽阔的黑色横斑；横斑间还杂有黑色虫蠹斑；最外侧4对尾羽黑色，具宽阔的灰白色和棕白色横斑；横斑上杂有黑褐色虫蠹斑；颏、喉黑褐色，羽端具棕白色细纹；下喉具一大形白斑。胸灰白色，满杂以黑褐色虫蠹斑和横斑。腹和两胁红棕色，具密的黑褐色横斑。尾下覆羽红棕色或棕白色，杂以黑褐色横斑。 大小量度：体重♂79-105g，♀85-110g；体长♂257-270mm，♀265-280mm；嘴峰♂11-13mm，♀11-14mm；翅♂202-210mm，♀195-217mm；尾♂120-135mm，♀120-134mm；跗蹠♂14-18mm，♀14-19mm。（注：♂雄性；♀雌性）它的主要特征是嘴短宽，可以张得很大，在空中捕虫时可以将大量昆虫兜入口中，有发达的嘴须，鼻孔是管形的。鸟嘴短，嘴裂阔，口须长，眼睛较大。身体羽毛柔软，发暗褐色，有细形横斑，喉部有白斑。雄鸟尾上也有白斑，飞行时特别明显。听觉和视觉都很敏锐，一双大眼在黑暗中闪闪发亮。中趾上长有梳子一样的缘。

单独或成对活动。夜行性，白天多蹲伏于林中草地上或卧伏在阴暗的树干上，故名“贴树皮”。由于体色和树干颜色很相似，很难发现。黄昏和晚上才出来活动。尤以黄昏时最为活跃，不停的在空中回旋飞行捕食。飞行快速而无声，常在鼓翼飞翔之后伴随着一阵滑翔。繁殖期间常在晚上和黄昏鸣叫不息，其声似不断快速重复的“chuck”或“tuck”。主要以天牛、岔龟子、甲虫、夜蛾、蚊、蚋等昆虫为食。主要在飞行中捕食，尤以黄昏时捕食活动较频繁。