鸽子在体育竞技、观赏、肉生产、实验动物以及提高人体健康的研究等领域里有着广泛的应用。千百年来人与鸽子和谐共存，对鸽子的食性习惯和水系过程有所了解。然而，对鸽子的营养需要量和营养素的代谢过程等还缺少深入的研究。孵化后的雏鸽憩息在鸽巢里，只能从亲鸽嘴里得到特殊的食物——鸽乳。

鸽用人工配合颗粒饲料用得较少，平时主要饲喂整粒谷物或种籽，同时补充一些矿物质和维生素，以满足鸽子的营养需要。想借用普通家禽（鸡鸭之类）营养研究得的科研成果推广到鸽子显然不甚合适。

鸽子的消化道与体长之比为7：1，比一般家禽的8：1短。这可能与鸽子的飞翔性能有关，要求身体轻盈些，能飞得更远。鸽子有发达的绒毛和强化消化道各部位的酸度来弥补消化道短的不足。

鸽子的生长速度对体育竞赛和产肉性能有着重要意义。仔鸽生长速度快，是鹌鹑的二倍。

与其他家禽不同，孵化后的雏鸽处于闭目状态下，一开始自己不能摄取食物，必须从雌雄亲鸽嘴里得到 富含蛋白质和脂质等高营养的鸽乳。亲鸽从就巢后的第14日开始分泌鸽乳，直到孵化雏鸽后第25日。随着雏鸽的生长发育，亲鸽把自己摄取的食物在嗉囔内与鸽乳混合后再饲喂仔鸽。

鸽乳的含氮量大致在17%，以游离氨基酸形式存在，脂质中81.2%是中性脂肪，磷脂质含量12.2%，脂肪酸成分中大部分是油酸，糖质含量低。鸽乳中干 物质、脂肪、蛋白质和各种脂肪酸组成成分，在孵化后3日内没有什么变化，然而，蛋氨酸、赖氨酸和苏氨酸等必需氨基酸尝试有所上升。

有人也尝试过人工饲育雏鸽，体会到食物中加水稀释是一个非常重要的环节。根据试验，在孵化后第1-4日，食物中水分含量86%，第5-6日80%，第7-28日75%，粗蛋白质含量推荐值20-22%，代谢能13.14-13.39。

成年鸽的粗蛋白质需要量在12-18%之间代谢能含量多少似乎对系列性能没有影响。据报道，当食物中少数服从多数蛋白质储量从22%下降到16%时，也没有发现对亲鸽产蛋数和孵化性能的严重影响。试验数据显示，代谢能含量在11.8-12.1%范围内，粗蛋白质含量分别为12、14、16、18和20%时，对产蛋周期（28、9日）、年产蛋数（21.4枚）、蛋重（21.7）、蛋的孵化率（62.2%）、受精蛋孵化率（65.5%）以及断奶时死亡率（31.1%）等指标均没有影响。但是，提高食物中粗蛋白质含量，可增加断奶时雏鸽体重和每对亲鸽的雏鸽生产数。也有报道称，粗蛋白质含量与每对亲鸽的生产数无关，但可增加仔鸽胸部的肌肉量。专家建议成年鸽子的最适蛋白质含量为18%。

一般鸽子的食物是稳定的，但也有与众不同的食物选择性。常用的品种有玉米、小麦、大麦、红黍和白黍、高粱、车前草籽、豌豆，不喜欢高粱和小麦。

鸽子的敏捷性和新陈代谢率高，因此，摄食量占体重的比例比其他家禽多。试验表明，鸽子的饲料消化率与家禽相同或比家禽高，能够利用由糖质转化而来的能量。鸽子虽然没有胆囊，但在肝脏里鸽合成胆汁多，故提高了脂质的消化率。

在亲鸽的饮水中添加左旋肉毒碱，能促进雏鸽的生长发育，但如果将左旋肉毒碱直接饲喂雏鸽，并没有观察到这种效果。这可能与鸽乳的生产量有关。