非洲中南部地区（包括阿拉伯半岛的南部、撒哈拉沙漠（北回归线）以南的整个非洲大陆。）

软冠鸨身上的披羽布满精细的黑白相间的花纹，胸部有一片黑色的羽毛，白腹，车灯眼睛周边有一白眼圈，冠羽蓬松。身体粗壮，向后渐细。头平扁，颈长，颈椎16—18节。雄鸟的颈有特殊的皮下膨胀组织。嘴粗壮，端部侧扁，基部宽，嘴峰有脊并略下弯，嘴长常短于头长；鼻孔裸露。站立或行走时，嘴和身体均呈水平状，而颈垂直向上。翅长而宽，飞行有力而持久，仅在降落时滑翔。初级飞羽10枚，次级飞羽16—24枚。尾宽，短至中等长，尾端呈方形或稍圆，尾羽18—20枚。无尾脂腺。腿长而粗壮，胫的裸出部分和跗跖被网状鳞，足仅有前3趾，后趾消失，趾基联合处宽，形成圆厚的足垫，爪钝而平扁。

杂食性，主要以植物的叶、嫩芽和种子等为食，也吃昆虫和蜥蜴、蛙、雏鸟、鼠类等小型脊椎动物。 喜欢选择温暖干燥开阔草原和草地作为栖息地。农田、灌木丛等，能适应无水环境，但降雨常决定其繁殖的时间和场所。小鸨羽毛很松，说明其生活环境气候炎热。繁殖时配对关系通常为单配，但仅在繁殖季节发生。求偶时雄鸟进行地面或空中炫耀并发出沙哑的叫声。在地面由雌鸟挖坑营巢，每窝产1—2枚或2—6枚卵，每年产1窝，孵卵期20—28天，仅由雌鸟孵卵和照顾幼鸟。1—6岁开始繁殖。