分布于印度及阿尔泰地区，冬季到西欧、东埃及和印度西北部。中国新疆北部和西部天山（繁殖鸟，旅鸟），内蒙古巴彦淖尔盟乌拉特后旗也有少量分布并繁殖；此外，偶尔还见于河北博野、内蒙古乌拉特后旗等地，可能是迷鸟或夏候鸟。 波斑鸨在19世纪时还遍及整个欧洲，北抵瑞典、芬兰，20世纪60年代初还见于英国。但由于过度猎捕和生境的恶化，使分布区缩小，数量减少，仅见于加那利群岛、西班牙、西撒哈拉、摩洛哥、阿尔及利亚、突尼斯、利比亚、埃及、以色列、约旦、叙利亚、伊拉克、科威特、沙特阿拉伯、卡塔尔、阿拉伯联合酋长国、阿曼、伊朗、阿富汗、巴基斯坦、中亚、蒙古和中国境内。

波斑鸨是大型地栖鸟类，全长约70厘米，成鸟额、冠羽两侧和整个上体沙皮黄色，有黑褐色虫蠹状细纹，在上背和肩部有些黑色细纹变为稀疏的黑色横斑。尾上覆羽与背同色但棕色更浓；尾羽沙棕色，有黑色虫蠹状斑；在尾基部背面黑色横斑较细，向尖端渐宽阔。初级飞羽黑褐色，基部白色，外翈基部皮黄，内翈有2/3白色。外侧次级飞羽与初级飞羽相同但无皮黄色，内侧次级飞羽同肩羽。翅小覆羽同背部，翅中覆羽同小覆羽但色较淡，翅大覆羽有黑色近端斑和白色尖端。头侧皮黄色具黑色横纹，颏和喉污白色。前颈淡皮黄色，有细小的黑色虫蠹状斑。前颈至上胸为皮黄渐灰具极细小的虫蠹状斑；尾下覆羽皮黄白色，有暗褐色点状斑；下体余部为白色。雌鸟和雄鸟颈侧均有松散延长的羽束，内侧羽基部白，端部黑；外侧羽白色，形细长。 幼鸟：上体具许多沙色箭头状斑纹，羽冠和颈侧饰羽较为短小。 虹膜淡至鲜金黄色。上嘴黑色，下嘴绿色或角黄色。腿和趾绿色、铅色或褐黄色。

波斑鸨和其他鸨一样，是开阔而荒漠地带鸟类，在新疆主要栖息于荒漠草原，亦见于草原和荒漠中。它们常集合3-4只或12只左右小群。性情胆怯而机警。平时行动缓慢但善于奔跑。遇到危险时一般不起飞，而是迅速地跑开，蹲下藏匿于草丛中，只有迫不得已时才起飞。起飞时需要首先在地面上进行助跑。飞行的速度较慢，而且距离地面较低。飞行时沉寂无声，两翅煽动有力。体形略似鸵鸟，但能飞翔。上体棕色，杂以黑色虫纹斑；翅灰白，飞羽黑色；头颈和前胸深灰，头颈部满被细长的毛状纤羽，在喉侧尤为发达，突出如须；下体大致近于白色；腿长而粗壮，仅具前3个脚趾，趾爪形扁似指甲；嘴色铅黑，脚和趾暗黑色；具有喉囊，雄鸟的喉囊在发情期甚为发育，能充气鼓起，露出裸皮。受惊时头下低、弓背，尾羽向上展开呈扇状，双翅半张开，腕关节向下，嘴里发出“哈哈”的喘气声，其目的是想吓退来犯者，不让来犯者靠近。 如果敌害十分强大，就立即起飞，使之难于接近。由于体重较大，平常起飞时需要在地上小跑几步，助跑时头部抬起，嘴向前伸水平位，颈稍弓向前上方倾斜，双翅展开，重心前倾，双脚有节奏地向前大步跨出，随着助跑速度的加快，其煽动双翅的频率也加快，直至双脚离开地面飞起。但在紧急情况时可以直接飞起。飞行时颈、腿伸直，两翅平展，两腿向后伸直于尾羽的下面，翅膀扇动缓慢而有力，飞行高度不算太高，但飞行能力很强，在迁徙的途中常采用翱翔的方式，所以它也是当今世界上最大的飞行鸟类之一。如果有其他同类进入领地或者争夺配偶时，双方就会发生争斗，先是缓慢地接近，彼此以颈交握，用胸部互相推挤对抗，如有一方退却，另一方便紧随其后，继续驱赶，直至将其赶出领地。如果双方势均力敌，就双双将头低下，靠近地面，双翅半展，肩部放低，肩羽和覆羽耸立，尾羽上翘，并向前立起呈扇状，露出白色羽毛，彼此靠近之后互相啄咬对方的嘴。 杂食性，但以植物性食物为主。在新疆准噶尔盆地东部木垒县野外直接观察发现，波斑鸨取食各种植物，如车前（Plantago sp．）和独行菜（Lepidium ferganense），也采食木本猪毛菜柔嫩多汁的叶；波斑鸨急速奔跑追逐并吞食沙蜥。主要吃植物的嫩叶、嫩芽、嫩草、种子以及昆虫、蚱蠓、蛙等动物性食物，特别是象鼻虫、油菜金花虫、蝗虫等农田害虫，有时也在农田中取食散落在地的谷粒等。觅食的时候头后部向上抬起，嘴尖向下，两眼注视地面，不时地转动头部，观察地面的昆虫、其他小动物和植物种子等。吃草时常常先用嘴将草咬住，颈向后缩，再用力抬头，将草拔断，然后吞下。有时伴随着两脚向前用力蹬地，身体向后退，双翅微展或半展。饮水时身体微蹲或用跗跖跪于地面，头部低下，将嘴插入水中，微微张开，然后将头抬起，嘴尖向斜上方，大约呈45度角，同时咽部快速运动，将水咽下，整个过程就象用匙从水中取水一样。