斑鱼狗分布于欧亚大陆及非洲北部（包括整个欧洲、北回归线以北的非洲地区、阿拉伯半岛以及喜马拉雅山——横断山脉——岷山——秦岭——淮河以北的亚洲地区），非洲中南部地区（包括阿拉伯半岛的南部、撒哈拉沙漠北回归线以南的整个非洲大陆），印度次大陆及中国的西南地区（包括印度、孟加拉、不丹、锡金、尼泊尔、巴基斯担、斯里兰卡、马尔代夫以及中国西藏的东南部地区等），中南半岛和中国的东南沿海地区（包括缅甸、越南、老挝、柬埔寨、泰国以及中国的东南沿海地区、香港、海南岛）。

斑鱼狗雄鸟前额、头顶、冠羽、头侧黑色，缀以白色细纹；眼先和眉纹白色。后颈呈黑白色斑杂状，颈侧各具一大块白斑。背、肩及两翅覆羽黑色，具白色端斑，形成黑白斑驳状。飞羽黑褐色，初级飞羽基部白色，在翅上形成显著的白色翅斑。内侧次级飞羽除基部和端斑白色外，外缘亦缀有白色斑。腰和尾上覆羽白色，具黑色次端斑。尾白色，具宽阔的黑色次端斑。下体白色，胸具两条黑色胸带，其中前面一条较宽，后面一条较窄。两胁和腹侧具黑斑。 斑鱼狗雌鸟和雄鸟相似，但仅具1条胸带，且常常在中部断裂，仅胸两侧具大型黑斑。 斑鱼狗的虹膜淡褐色，嘴黑色，脚、爪黑褐色。 大小量度：体重♂102克，♀100-130克；体长♂273毫米，♀280-286毫米；嘴峰♂40毫米，♀50-52毫米；翅♂136毫米，♀139-140毫米；尾♂74毫米，♀74-75毫米；跗跛♂10毫米，♀10-11毫米（云南亚种）。

斑鱼狗成对或结群活动于较大水体及红树林，喜嘈杂，是惟一常盘桓水面寻食的鱼狗。多在距水面几米至十几米的低空飞翔觅食，时而贴近水面，时而升起，来回振翅飞翔。一见鱼群，立刻收敛双翅，一头扎入水中，然后又急剧升起。休息时多栖息于水边树上，特别是枯树和岩石上，或突出于水面的岩石和树枝上。同时注视着水中动静，一发现鱼类，立即冲入水中捕食。食物以小鱼为主，兼吃甲壳类和多种水生昆虫及其幼虫，也啄食小型蛙类和少量水生植物。叫声为尖厉的哨声。