渡渡鸟生存在毛里求斯共和国，它为非洲东部一岛国，位于印度洋西南方约3,943 公里。，距马达加斯加岛东海岸约800公里，与非洲大陆相距2,200公里。

人们对渡渡鸟长相的了解是基于几个来源。这里有16世纪和17世纪在毛里求斯登陆的水手和船长的日记和著作，以及少数能够活着见证它们的人的画作（尽管，甚至无法证明所有制作渡渡鸟的艺术家都曾亲眼见过渡渡鸟）；岛上出土了一些化石，保存在大英博物馆；牛津大学保存了一只脚和一只喙，但没有完整的标本样本（博物馆里的模型是根据部分遗骸制作的）。从这些记录和图片中，科学家和鸟类学家拼凑出了渡渡鸟相当详细的合成图。 渡渡鸟体型可比拟天鹅，也有明显的两性异形。雄鸟体长可达90厘米，体重可达28千克；而雌鸟体长则仅达70厘米，体重则只有17千克。羽毛为棕色或灰色，雌鸟毛色较雄鸟浅。 [4]渡渡鸟是一种体形丰满的大鸟，全身覆盖着柔软的灰色羽毛，尾巴上有一缕白色羽毛。它的翅膀很小，太弱了，根本无法将渡渡鸟升离地面。因为它们不会飞，那些看到它们的人常常认为它根本没有真正的翅膀，把它们描述为“小翅膀”。然而，对这具骨架的研究表明，渡渡鸟确实有翅膀，但这一对翅膀根本不是用于飞行，很像企鹅的翅膀。渡渡鸟的腿短而粗，颜色呈黄色。腿的末端有四个脚趾，三个在前面，一个在后面充当拇指，四趾都有厚厚的黑色爪尖。总体是浅灰色，头部比身体略浅，有一双黄色的小眼睛。渡渡鸟的长喙被认为有各种形状：弯曲的喙、长长的喙和钩状的喙。喙呈浅绿色或淡黄色，是渡渡鸟最显著的特征之一。那些看到它的人都惊叹于它独特的形状和大小。一位目击者甚至将其描述为很怪诞。

登陆毛里求斯的水手们在观看笨拙的渡渡鸟的行为时发现了很多乐趣。 有一个故事讲述了一只渡渡鸟试图匆忙逃跑的故事。 当它试图逃跑时，（摆动可能是一个更准确的术语），它的腹部会拖在地上，让自己慢下来。 但在大多数情况下，渡渡鸟被描述为一种懒惰、相当愚蠢的动物。 它对捕食者几乎没有任何防御能力，除了它的大喙，如果出现这种情况，它可能会发出“可怕的咬伤”，例如对自己或幼崽的威胁。 科学家们对渡渡鸟饮食的看法主要基于猜测。一些水手的报道称，他们看到渡渡鸟涉水进入水池捕鱼。他们被描述为“强壮而贪婪”的猎人。然而，真正吸引毛里求斯游客的是渡渡鸟似乎经常吃石头和铁，而且没有任何问题。据推测，这些岩石有助于消化。