原分布于北美洲东北部的森林带以南，西部到洛基山脉，延伸到宾夕法尼亚州。秋季向美国佛罗里达、路易斯安那州和墨西哥的东南方迁徙。旅鸽繁殖的地区主要在新英格兰南部、纽约、包括宾夕法尼亚州在内的大西洋中部各州，远至明尼苏达州西部的大湖地区，以及肯塔基州南部的密西西比河上游谷地。

旅鸽是一种中型鸽类。体长32-41厘米，翼展65厘米，体重约250-340克。体型比哀鸽大二到三倍，形似斑鸠。旅鸽的身体呈长椭圆形，由一条长长的羽毛尾巴作引导，并由设置良好的翅膀推动，其肌肉强健有力，对于该物种的体型而言非常强大。当它在天空中掠过时，人们的眼睛几乎难以捕捉它的飞行轨迹徒，当徒劳地寻找时，这种鸟儿早已消失不见了。 雄鸟：鸟喙笔直，平常的长度，比较纤细，喙基较宽，上面有一层粗糙的肉质覆盖物；上部的下颚在尖端处略微下降，边缘变形。头小，颈部纤细，身体比较饱满。腿短而强壮，前部鳞片状，脚趾在基地稍微蹼状，爪短而钝。羽毛在脖子下部混杂，在背部紧凑。翅膀长，次级飞羽最长。尾巴有十二根锥形羽毛。鸟喙黑色。虹膜亮红色。脚爪胭脂红紫色。头部和侧面淡蓝色。喉咙、前颈、胸部和两侧浅棕红色，其余部分白色。脖颈下部沿着两侧，变成金色、翠绿色和深红色。上体的羽毛一般为灰蓝色，在翼覆羽有些标有黑点。翅膀暗黑色，上覆羽主羽蓝色，顶端隐蔽处有较大的发白色。尾部中间两根羽毛黑色，其余部分在底部呈淡蓝色，最后变成白色。 雌鸟：羽毛颜色比雄鸟略浅淡，尽管它们的羽毛颜色分布是相同的。胸部浅灰褐色，上半部浅红棕色，带蓝色。脖颈上的有多变斑点但数量并不多，眼睛有点暗红色，脚爪也是如此。

旅鸽是一种社会性鸟类，成群结队栖息在森林中，聚集成面积多达数百平方千米的大群，在一棵树上往往会有一百个旅鸽巢。是典型的群居生活 的物种，每群可达1亿只以上。旅鸽也是一种北美大陆独有的候鸟，夏天住在北美洲从加拿大中西部到美国的广阔范围内，而在冬天则迁徙到墨西哥和古巴等地。在迁徙的时候，由旅鸽组成的鸟群可以达到1.6千米宽，500千米长。这样庞大的鸽群容纳的旅鸽有如天文数字，有时候可以超过20亿只。 [6] 主要以时令作物、植物果实如浆果、坚果、橡子、栗子、葡萄、樱桃、山茱萸、黑莓等，也吃昆虫和无脊椎动物。不幸的是旅鸽的食物也包括小麦、大麦、黑麦和燕麦在内的种植谷物，它们经过欧洲移民们种植的田野，大量吞食人们的庄稼，这也是该物种被人类捕杀的原因之一。