分布于安圭拉，安提瓜，巴布达，巴哈马，巴巴多斯，博内尔，圣尤斯特歇斯和萨巴，开曼群岛，古巴，库拉索岛，多米尼加，格林纳达，瓜德罗普岛，海地，牙买加，马提尼克岛，墨西哥，蒙特塞拉特岛，波多黎各，圣基茨和尼维斯，圣卢西亚，圣马丁，圣文森特和格林纳丁斯，圣马丁岛，特克斯和凯科斯群岛，维尔京群岛，美国。

鸣哀鸽共有3个亚种，体长28 - 30.5厘米，体重雄鸟149 - 180克，雌鸟120 - 145克。它们的外观很像哀鸽，但体型较为瘦小，尾巴较短及圆，颜色也较深。鸣哀鸽的双翼上有一些白边。全身羽毛一般是红灰棕色，翅膀下部颜色较浅并有白色羽缘，头和胸腹部为桂皮红色。颈部侧面有虹彩紫色斑块，脸侧有两条暗紫色蓝色条纹，翅膀上有黑色斑点，尾巴圆润，外层尾羽为白色，与内层的黑色羽毛对比强烈。眼睛为黑色，周围皮肤较薄。雌性成鸟在体态上与雄性差别不大，但总体上羽毛要比雄性暗。极少数雄鸟的肩部以上和颈部存在彩色羽毛斑块。幼雏的羽色较暗。 鸣哀鸽每只脚有4根脚趾，3根向前，1根向后，腿较短，与脚爪同为红色。鸟喙较短，通常为黑褐色。

在地上觅食，主要吃壳物及种子，有时也会吃昆虫。它们一般会到水边的地方觅食，经常成对或一小群在一起觅食，常会吞下粗砂，如小砂砾和沙子以帮助消化。主要吃植物种子，本土植物和外来植物的种子都会取食。鸣哀鸽的鸣叫声和哀鸽很相似，但稍为快速和简短，发出的叫声常给人有悲哀的感觉，它也由此而得名。鸣叫声很有特点，听起来像是“咕～呜～咕～呜～”（“咕”为重音，之后渐弱。在第一声“咕”前可以听到喉咙中的摩擦声和咯咯声），这是雄鸟用来吸引配偶的叫声。凄厉的声音有之，温柔的啧啧也有之，形容为“COO-OO，COO，COO，COO或‘hoo’ooo OO-OO-OOO”。 鸣哀鸽能使用一系列不同的鸣叫声与其他哀鸽沟通，如雄鸟能用“咕～”来呼唤配偶回巢；寻找新伴侣的雄鸟会用柔和的“哦”声对雌鸟打招呼；当受到威胁时，雄鸟和雌鸟都能用短促的“噜～噜～”声作警报。在其飞行时，翅膀的拍打会发出难听的尖啸声。而鸣哀鸽在起飞和着陆时，这种尖啸声更为洪亮。