中国繁殖于新疆、青海、甘肃、四川、陕西、西藏、黑龙江、吉林、辽宁、内蒙古、河北、山东、山西等省；迁经河北、湖北、陕西、福建、广东、香港、海南岛和台湾。中国之外繁殖于欧洲，往东到西伯利亚和远东，横渡太平洋到北美，往南到阿富汗、中亚；越冬于非洲、印度、马来西亚、新几内亚、日本和美国南部。

普通燕鸥是一种迁徙夏候鸟。夏羽从前额经眼到后枕的整个头顶部，黑色，背、肩和翅上覆羽鼠灰色或蓝灰色。颈、腰、尾上覆羽和尾白色。外侧尾羽延长，外侧黑色。在翅折合时长度达到尾尖。尾呈深叉状。眼以下的颊部、嘴基、颈侧、颏、喉和下体白色，胸、腹沾葡萄灰褐色。初级飞羽暗灰色，外侧羽缘沾银灰黑色，羽轴白色，内侧具宽阔的白缘、由外向内渐次变小。第1枚初级飞羽外侧黑色。次级飞羽灰色，内侧和羽端白色。冬羽和夏羽相似，但前额白色。头顶前部白色而具黑色纵纹。 幼鸟和冬羽相似。但翅和上体具白色羽缘和黑色亚端斑，下嘴基部红色。 虹膜暗褐色，嘴和脚东北亚种黑色，中亚亚种嘴橙红色，西藏亚种橙黄色。 大小量度：体重♂100-122克，♀92-110克；体长♂327-375毫米，♀310-354毫米；嘴峰♂33-36毫米，♀28-35毫米；翅♂258-271毫米，♀260-271毫米；尾♂111-164毫米，♀118-160毫米；跗跖♂19-21毫米，♀20-21毫米。（注：♂雄性；♀雌性）

普通燕鸥栖息于平原、草地、荒漠中的湖泊、河流、水塘和沼泽地带，也出现于河口、海岸和沿海、沼泽与水塘。 普通燕鸥常呈小群活动，频繁地飞翔于水域和沼泽上空。飞行轻快而敏捷，两翅煽动缓慢而轻微，并不时的在空中翱翔和滑翔，窥视水中猎物，如发现猎物，则急冲直下，捕获后又返回空中。有时也飘浮于水面。 主要以小鱼、虾、甲壳类、昆虫等小型动物为食，也常在水面或飞行中捕食飞行的昆虫。