栖息：孟加拉国，柬埔寨，中国，香港，印度，日本，朝鲜民主主义人民共和国，韩国，中华人民共和国，老挝人民民主共和国，蒙古，缅甸，尼泊尔，菲律宾，俄罗斯联邦，泰国，越南。 漂泊：汶莱，印度尼西亚，马来西亚，新加坡。 原产地不确定的：不丹。中国：河北内蒙古（呼伦贝尔盟、兴安盟、赤峰、翁牛特旗、锡林郭勒、乌兰察布盟、呼和浩特、包头、巴彦淖尔、乌海、东胜、阿拉善）、辽宁（大连、康平、朝阳、锦西、兴城、双台子河口）、吉林（安图、四平、白城、通榆、向海、双辽、梨树）、黑龙江（哈尔滨、齐齐哈尔、绥化、松花江）、江苏（盐城、江都、南京、太湖、溧水）、宁夏（银川、青铜峡、永宁、中卫）（繁殖鸟，旅鸟）；华北及黄河流域，包括北京（颐和园、海淀、门头沟、朝阳、延庆）、天津（大港）、河北（北戴河、秦皇岛、唐山、石臼坨、昌黎、怀来、新安、围场、衡水湖）、山西（永济太原、芦芽山、繁峙、宁武、滹沱河）、山东（莱州、渤海海峡）、河南（孟津、三门峡）、陕西（西安、洋县、韩城、洛河）；长江中下游及以南地区，上海（崇明）、浙江（杭州、宁波、兰溪、永康、仙居）、安徽（合肥、肥西、巢湖、石臼湖、黄山）、福建（福州）、江西（婺源、南昌、鄱阳湖）、湖北（武汉）、湖南（吉首、泸溪、岳阳）、重庆（秀山）、四川（南充、乐山、会东）、广西（桂林、龙州、梧州、北海）、贵州（遵义、修文、金沙、贵阳、贞丰）（旅鸟）；广东（广州、番禺、深圳）、海南、西沙群岛、云南（江川星云湖、新平、嵩明、昆明、景东、思茅、双江、耿马、腾冲、昌宁、石屏异龙湖、蒙自、大理、瑞丽）、台湾（台南、彰化、宜兰、台北）、香港（旅鸟，冬候鸟）。

灰头麦鸡两性相似。 成鸟（繁殖羽）：头顶及后颈灰褐色；肩、背及翼覆羽赭褐色，小覆羽色淡，大覆羽端部白色；初级飞羽黑色，次级飞羽纯白；尾羽白色，具宽阔的黑色次端斑，次端斑由内向外渐小；最外侧1对几纯白色，中央尾羽的黑色次端斑前缘和羽端渲染淡褐色，外侧尾羽羽端白色；头顶两侧和喉或缀烟灰色，颏灰白；胸褐灰，其下缘以黑色，形成半圆形胸斑。下体余部白色。眼先具一小形黄色肉垂。 成鸟（非繁殖羽）：头、后颈、肩、背及翼覆羽皆淡褐色；颏、喉淡白，具模糊的褐色纵纹；前胸灰色，胸后缘以黑色带斑；下体余部白色。 幼鸟：上体皮黄色浓著，下胸黑色带斑不明显；余部羽色与成鸟相似。 虹膜红色。眼周裸出部及眼先肉垂黄色；嘴黄色具黑端。胫部裸露部分、跗蹠及趾黄色，爪黑色。翅角有突起（类似于角质距）。有后趾。

多成双或结小群活动于开阔的沼泽、水田、耕地、草地、河畔或山中池塘畔，迁飞时常10余只结群。特别是冬季，常集成数十至数百只的大群。善飞行，常在空中上下翻飞，飞行速度较慢，两翅迟缓地扇动，飞行高度亦不高。有时亦栖息于水边或草地上，当人接近时，伸颈注视，发现有危险则立即起飞。 主要吃甲虫、鞘翅目、鳞翅目昆虫、金花虫、天牛幼虫、蚂蚁、石蛾、蝼蛄、水生昆虫、蝗虫、蚱蜢。也吃虾、蜗牛、螺、蚯蚓等小型无脊椎动物和大量杂草种子及植物嫩叶。