棕头鸥分布于亚洲中部、南部、东南部；中国青藏高原有繁殖，云南有越冬。 繁殖于亚洲中部；冬季至印度、中国、孟加拉湾及东南亚越冬。一般罕见，但地方性常见于繁殖地点（如青海湖）。繁殖在西藏中部及青海，也繁殖于内蒙古西部的鄂尔多斯高原。迁徙时见于中国北部及西南部。有些鸟在云南西部并偶尔在香港越冬。 中国分布： 繁殖于新疆、青海和西藏；越冬于云南、香港等地，偶尔也见于浙江；迁徙期间经过甘肃、河北、山西等省。 世界分布：分布于孟加拉国、不丹、柬埔寨、印度、印度尼西亚、老挝人民民主共和国、马来西亚、蒙古、缅甸、尼泊尔、巴基斯坦、新加坡、斯里兰卡、塔吉克斯坦、泰国、乌兹别克斯坦、越南。 旅鸟：阿富汗、伊朗伊斯兰共和国、以色列、吉尔吉斯斯坦、马尔代夫、阿曼、阿拉伯联合大公国。 繁殖于印度西北部帕米尔高原；越冬于印度和中南半岛。

棕头鸥夏羽头淡褐色，在与白色颈的接合处颜色较深，具黑色羽尖，形成一黑色领圈，尤以后颈和喉部明显。眼后缘具窄的白边。背、肩、内侧翅上覆羽和内侧飞羽珠灰色，外侧翅上覆羽白色。初级飞羽基部白色，末端黑色，外侧两枚初级飞羽黑色，具显著的卵圆形白色亚端斑。内侧飞羽白色，尖端黑色。腰、尾和下体白色。冬羽和夏羽相似，但头白色，头顶缀淡灰色，耳覆羽具暗色斑点。幼鸟和冬羽相似，但外侧初级飞羽末端无白色翼镜斑，尾末端具黑色亚端斑和窄的白色尖端。虹膜暗褐色或黄褐色，幼鸟几乎白色。嘴、脚深红色，幼鸟黄色或橙色，嘴尖端暗色。 大小量度：体重♂550-714g，♀450-700g；体长♂419-466mm，♀421-462mm；嘴峰♂37-41mm，♀35-37mm；翅♂344-379mm，♀323-341mm；尾♂133-143mm，♀121-138mm；跗蹠♂50-55mm，♀49-50mm（注：♂雄性；♀雌性）

迁徙：夏候鸟，部分冬候鸟。春季于4-5月迁到繁殖地，秋季于9-10月离开繁殖地。 食性： 主要以鱼、虾、软体动物、甲壳类和水生昆虫为食。 习性： 常成群活动。