分布于亚洲、非洲、美洲的热带和亚热带淡水流域和沿海等地区。

剪嘴鸥体大(42厘米)的燕鸥样鸟。具橙红色的大嘴，顶冠色深，上体褐色，下体、后颈、次级飞羽横纹、尾上覆羽及尾均白。亚成鸟褐色而具白色鳞状斑纹。两翼甚长。特征为下嘴长于上嘴。 剪嘴鸥是大中型似燕鸥类水鸟。嘴红色、橙色或黄色，直长而尖，下嘴比上嘴长得多，嘴端侧扁呈薄刀形。翼特别尖长；尾较短，凹形；脚非常短小，具微蹼，爪小而尖利。上体黑色、石板灰色或浅褐色，下体白色或近白色。两性相似，雌体稍小。 黑剪嘴鸥（剪嘴鸥的近亲）是一种下喙比上喙长的鸟类。它们觅食时贴着水面飞行，下喙插入水中，上喙在水面上，利用下喙捕鱼。它们也是世界上唯一一种瞳孔和猫的瞳孔相似的鸟类，这一结构有助于保护眼睛。

剪嘴鸥生活在大江大河、湖泊和海滨。 性群居。也在黄昏和夜间活动，飞行敏捷和快速，但并不很强健，在水面飞行中双脚悬于水上，以刀状下嘴“耕犁”水面觅取食物。主要以小鱼、小虾 及其他小型甲壳动物、浮游生物为食。叫声粗大如咆哮，求偶时鸣声轻柔。 集群营 [2]巢繁殖，巢松散地分布在沙地的凹陷处，每窝产卵2-5枚。两性亲鸟轮流孵卵，中午高温时交替频繁。雏鸟留巢性，体被绒羽，两性亲鸟均育雏。具独特捕鱼技巧，飞行快而低，下嘴伸入水面。 黑剪嘴鸥（剪嘴鸥的近亲）觅食时飞得很高，在空中飞来飞去，然后突然俯冲而下，有时甚至是垂直而下，临近水面时紧贴水面飞行，将下喙叉入水中分水从而将食物送入嘴中，其速度之快，令人惊讶。