在中国分布于新疆、内蒙古东北部，辽宁南部渤海湾、河北、河南、山东、福建、广东、香港、海南岛和台湾。 分布于欧洲、北非、小亚细亚、中亚、贝加尔湖、蒙古、伊朗、印度、中南半岛、澳大利亚和北美。越冬于南非、波斯湾、印度、尼度尼西亚和南美。

夏羽额、头顶、枕和头的两侧从眼和耳羽以上黑色。背、肩、腰和翅上覆羽珠灰色。后颈、尾上覆羽和尾白色，中央一对尾羽珠灰色。尾呈深叉状。初级飞羽银灰色，羽轴白色，内侧沿着羽轴暗灰色，尖端较暗。次级飞羽灰色，尖端白色。眼先和眼以下的头侧和下体白色。 冬羽头白色，头顶和枕缀有灰色，并具不明显的灰褐色纵纹。眼前有一小的黑色条纹；耳区有一烟灰色黑斑。后颈白色。背和内侧飞羽淡灰色，几近白色，外侧飞羽黑色，中央尾羽同背，外侧尾羽和整个下体白色。 幼鸟后头和后颈赭褐色。背、肩、翅覆羽灰色，具赭色尖端。有些在肩后部具褐色亚端斑。初级飞羽似成鸟，但较暗。内侧初级飞羽具白色羽缘和尖端，次级飞羽灰色，具白色尖端，有时具褐色亚端斑。其余似成鸟。 虹膜暗褐色，嘴和脚黑色。 大小量度：体重♂178~320克，♀185~231克；体长♂335~387毫米，♀312~372毫米；嘴峰♂36~43毫米，♀35~43毫米；翅♂278~315毫米，♀272~318毫米；尾♂101~121毫米，♀93~129毫米；跗跖♂28~29毫米，♀27~30毫米。（注：♂雄性；♀雌性）

单独或成小群活动。常出入于海滨、河口及湖边沙滩和泥地。不喜欢植物茂密的水体。飞行轻快而灵敏。两翅振动缓慢。频繁的在水面低空飞翔。发现水中食物时，则突然垂直插入水中捕食，而后又直线升起。 主要以昆虫、昆虫幼虫、蜥蜴和小鱼为食。也吃甲壳类和软体动物。