分布于美国、加拿大和墨西哥。

斑海雀前趾间有蹼膜，后趾缺如。翅窄而短小，尾短。体羽黑白二色，雌雄羽色相似。成鸟夏羽为头黑色，各羽具狭窄的白色羽缘，上体黑色，颈、背、肩、腰和尾上覆羽具赭褐色或淡黄褐色羽尖，在上体形成黄褐色或赭褐色横斑；肩羽缀有纵向白色条纹；尾羽黑色，外侧一对尾羽具白色大理石样斑纹；头侧眼以下黑灰色，具有淡白色斑点；眼周围有不显著白圈；飞羽黑褐色；翅上覆羽黑褐色而具淡灰色羽缘；下体白色而具暗灰褐色羽缘，喉至上胸偏奶黄色，翼下覆羽灰褐色。 成鸟冬羽为头顶较暗而几呈黑色；眼周有一白圈；颈具明显的白色领圈或羽簇；上体余部暗灰色，冬羽基部较淡；肩羽缀有白色；颏、喉、眼以下头侧、颈及下体白色；翅下覆羽灰色。 幼鸟与成鸟冬羽相似，但背具窄狭的白色羽缘；下喉和胸具褐灰色羽缘。 虹膜暗褐色，嘴黑色，脚前面暗灰色，缀有蓝色，后面和蹼黑色，爪黑色。 大小量度：体重♂100克，♀140克；体长♂263-289毫米，♀265-295毫米；嘴峰♂16-19毫米，♀16-20毫米；翅♂138-145毫米，♀138-143毫米；尾♂37毫米，♀36毫米；跗蹠♂22毫米，♀24毫米。（注：♂雄性；♀雌性）

斑海雀为冬候鸟和游荡鸟。飞翔时能直接从海面上起飞。平时栖息于海洋上，只有繁殖时期才回到岸边的岛屿或陆地。上岸时大致呈直立式，状如企鹅，是趋同进化的结果。善于游泳和潜水，一般能潜入水下10米以上。以鱼类、甲壳动物和其他海生无脊椎动物为食。栖于及海岸附近。游泳时嘴和尾均上翘。