现存（非繁殖地）：贝宁、布基纳法索、喀麦隆、中非共和国、刚果、刚果民主共和国、科特迪瓦、埃及、赤道几内亚、加蓬、冈比亚、加纳、几内亚、利比里亚、毛里塔尼亚、莫桑比克、卢旺达和坦桑尼亚联合共和国。 现存（留鸟）：博茨瓦纳、布隆迪、乍得、埃塞俄比亚、肯尼亚、马里、纳米比亚、尼日尔、尼日利亚、塞内加尔、塞拉利昂、乌干达和津巴布韦。 现存：几内亚比绍和苏丹。 现存（繁殖地）：安哥拉、马拉维、南苏丹和赞比亚。 现存和游荡（非繁殖地）：厄立特里亚、索马里、多哥和也门。 灭绝与游荡：南非。 现存和游荡：以色列。

非洲剪嘴鸥体长36-42厘米，体重111-204克，平均翼展106厘米、雄性61-70毫米、雌性51-62毫米。是大型燕鸥类，体型小于同属的印度剪嘴鸥和非洲剪嘴鸥。下喙长于上喙，捕食时紧贴水面飞行，将下喙叉入水中分水从而将食物送入嘴中。上体自下眼眶以上至头顶和背部、双翼和尾巴是醒目的黑色，下体包括脸颊、胸腹部至臀部白色。 虹膜黑色，脚桔红色，鸟喙桔红色，喙尖黄色。 与同属物种的区别：在繁殖期间，鸟喙上部的羽毛浅并延续到黑色的后颈，这种组合将该种与黑剪嘴鸥和印度剪嘴鸥区分出来。

最常见于淡水，特别是在繁殖季节。繁殖群落在岛屿或沙砾上，通常在河流中。 性群居。也在黄昏和夜间活动，飞行敏捷和快速，但并不很强健，在水面飞行中双脚悬于水上，以刀状下嘴“耕犁”水面觅取食物。鸟儿在水面上飞得很低，随着鱼喙打开，下颌骨在水中掠过，以此方式觅食。当遇到一条鱼时，它向下移动下颌骨，然后抬起上颌骨并用头部的动作将其扣住。 主要以鱼类为食，例如鲷鱼，长约8厘米。但也以小虾及其他小型甲壳类动物、浮游生物和昆虫幼虫为食。