分布于安圭拉，安提瓜，巴布达，阿鲁巴，澳大利亚，巴哈马，巴林，巴巴多斯，伯利兹，文莱，柬埔寨，加拿大，开曼群岛，中国，哥伦比亚，科摩罗，哥斯达黎加，古巴，吉布提，多米尼加，厄瓜多尔，埃及，萨尔瓦多，赤道几内亚，厄立特里亚，格林纳达，瓜德罗普岛，几内亚，几内亚比绍，圭亚那，海地，洪都拉斯，印度，印度尼西亚，伊朗，伊拉克，以色列，牙买加，日本，约旦，肯尼亚，科威特，马达加斯加，马来西亚，马尔代夫，马提尼克，毛里塔尼亚，毛里求斯，墨西哥，蒙特塞拉特，莫桑比克，荷属安的列斯，新喀里多尼亚，尼加拉瓜，尼日利亚，阿曼，巴基斯坦，帕劳，巴拿马，巴布亚新几内亚，菲律宾，波多黎各，卡塔尔，圣基茨和尼维斯，圣卢西亚，圣文森特和格林纳丁斯，圣多美和普林西比，沙特阿拉伯，塞内加尔，塞舌尔，新加坡，所罗门群岛，索马里，南非，斯里兰卡，苏丹，坦桑尼亚联合共和国，泰国，东帝汶，多哥，特里尼达和多巴哥，特克斯和凯科斯群岛，阿拉伯联合酋长国，美国，委内瑞拉，越南，英属维尔京群岛，维尔京群岛，美国，瓦利斯和富图纳群岛，西撒哈拉，也门。 偶尔出现：智利，科科斯（基林）群岛，丹麦，加纳，希腊，利比里亚，新西兰，英国，瓦努阿图。

褐翅燕鸥成鸟夏羽：额和眉纹白色，眉纹延伸至眼后；眼先、穿眼纹、头顶、枕、后颈均为黑色，粗著的穿眼纹向后延伸，与枕及后颈的黑色相连，形成宽阔的黑色羽区；后颈下部灰色，背、腰、尾上覆羽和尾羽均暗褐色，尾长，外侧尾羽逐渐尖长，最外侧尾羽的基部和外翈为白色，端部暗褐色；肩、翅上覆羽和飞羽均暗褐色，内侧覆羽的内翈白色而端部暗褐色，两翅的褐色比背部更暗；下体白色，腋羽和翼下覆羽均为白色；飞羽的腹面黑褐色。 成鸟冬羽：和夏羽相似，但白色前额和眉纹不鲜明，头后至后枕污白而具黑褐色纵纹。 幼鸟：前额、眉纹白色，头顶至枕各羽黑褐色，羽缘灰白色，形成褐白色纵纹，呈斑杂状；后颈似头顶，而黑褐色纵纹粗阔；背及翅上覆羽具狭窄的灰棕色羽缘；上体褐色较成鸟稍淡，颈侧、胸侧淡灰色，其余体羽似成鸟。 虹膜暗褐色，嘴、脚和爪黑色，幼鸟脚呈肉褐色。

单独或成小群活动，频繁地在海面上空飞翔和降落于水面上。飞行轻盈有力，嘴部垂直朝向水面，缓缓搧动双翅搜索海面食物。一旦发现即收翅直插水中，然后又直线升入空中，不善潜水。有时低飞触及水面，也常栖于海面漂浮物上休息，晚上常栖停在航船桅杆宿夜。叫声似"wep-wep"，警戒叫声为沙哑的"kee-errr-krr"。 食物主要是鱼类、甲壳类和海洋软体动物。